Капризная фортуна

Тем временем недавнего лидера Триумвирата доставили во дворец, разоружили, раздели, облачили в тюремную хламиду да и усадили в ту самую камеру подземелий, где совсем недавно умирал от голода принц Шуканро. Панически бегущие войска оказались брошены на произвол судьбы, ни преследовать их, ни брать в плен никто не собирался. Убежали, да и ладно! Кажется, в панике и страхе никто из подданных и не заметил, куда это пропал их бравый монарх. Чем впоследствии дальновидный Менгарец весьма грамотно воспользовался.

В полной темноте главнокомандующий разгромленной армии просидел часа три, с прискорбием осознав и уверовав, что так и умрет здесь от голода, сырости и жажды. И остро пожалев, что перед штурмом отказался от второго завтрака. Хоть и врожденный боец, всегда стойко переносивший тяготы любой военной обстановки, но теперь, в свои шестьдесят два года, он неожиданно, но с явным опозданием подумал о пенсии, спокойной старости и тихом уюте.

"Далась мне эта Шулпа! Нет бы, сидеть в своем королевстве да укреплять его всеми силами! И ведь возникли нехорошие предчувствия, когда после подписания перемирия этот Уйдано Лайри слишком уж мне ехидно пожелал крупной победы. Возникли! Но не прислушался к ним… Увы! А этот ушлый "болотник" сразу учуял опасность и без боя оставил все захваченные земли. Теперь-то я понимаю, почему он это сделал, да что толку?…"

Кажется, по задумкам главного режиссера разворачивающегося спектакля, такие мысли и должны были зароиться в голове у пленника на третьем часу его пребывания в подземельях. Пусть сам осознает, покается и созреет для принятия верных решений, чем будет кичиться своим титулом и короной. Пусть сравнит себя с мелкой букашкой,

судьба которой никчемна и бессмысленна. Вот тогда с ним можно и поговорить.

Поговорить пришло сразу несколько человек. С громким топотом и довольно весело переговариваясь, они вошли в темницу, озарили ее яркими факелами, и если двух из них король видел впервые, то при виде третьего не сдержался от восклицания:

— Герберт! Так ты и в самом деле жив?!

— Твоими пожеланиями! — фыркнул принц. — Будь моя воля, ты бы уже висел в петле на центральной виселице города.

Его остановил молодой мужчина с атлетической фигурой, повелительным голосом и строгим взглядом:

— Но мы же договорились: кто старое помянет, тому… голову свернут. К тому же не забывай, Герберт, в нашей задумке мы распространяем слухи, что это именно по приказу Здорна тебя помиловали, а потом дали воссоединиться с войсками.

— Ну да, как я мог забыть, — расхохотался принц, а потом шагнул чуть в сторону, не спуская насмешливого взгляда со своего недавнего соправителя по Триумвирату. — Хочу тебе представить господина Менгарца. Он с недавнего времени возглавляет правительство Шулпы и Союз Разума…

— Чего-чего? Какой союз? — пробормотал растерянный пленный. — Менгарец? Но ведь он умер…

— Да нет, живее всех живых, — возразил принц.

— И он хромал, был инвалидом… — проявил похвальную осведомленность Паугел.

— Ну и что? А теперь вот здоров, помолодел, сил немереных поднабрался. — Рука указала на второго спутника. — А это новый губернатор Шулпы, господин Додюр Гелиан. И у нас к тебе очень деловое предложение…

Плененный король стал немного расслабляться, понял, что смерть ему не грозит, и вздохнул с некоторым облегчением:

— Значит, меня казнить не собираются?

— Пока нет, — отозвался с охотой Менгарец. — Но для обретения свободы и возможной власти над собственным королевством тебе следует кое о чем с нами кардинально договориться. А потом и подписать соответствующие союзнические соглашения. Будем вести переговоры?

Здорн окинул взглядом серые каменные стены и даже нашел в себе мужество пошутить:

— Да я тут уже часа три дожидаюсь, когда же они начнутся.

Глава сороковая ИТОГИ

Только после отправки Паугела Здорна к остаткам его армии в одном из залов дворца собралось пятнадцать человек, костяк и правящая верхушка нового надгосударственного объединения, центром которого стал город Шулпа, а ядром этого центра встроенные в комплекс строений технические устройства большого космоса. Монах Менгарец решил во всех подробностях поведать соратникам и друзьям, что творилось на планете и к чему она теперь должна стремиться. Сразу всем и обо всем. Не желая потом проводить беседы с каждым в отдельности. Лимит времени все еще оставался ограниченным.