Вестник смерти

Низкорослый стражник с рыжими волосами и маленькими, юркими глазенками похлопал ладонью по клейму на крупе лошади Хорна.

– Хорошая лошадка, – улыбнулся он. – А если что в ней не так, то всегда можно исправить. На Мусорном канале живет мастер своего дела. Спросите Каруна, вам его любой покажет. Он вам из этих имперских кружков хоть портрет самого Гудри-хана сделает. А если хотите лошадок продать, то обратитесь к Вейзелю, что живет на Закрытом канале. Он хорошую цену даст.

– Спасибо за совет, – поблагодарил деловитого стражника Хорн и дернул поводья.

Всадники спустились с моста. Копыта лошадей зацокали по булыжной мостовой.

– Куда мы теперь? – спросил Антип.

– У меня назначена встреча в таверне «Бутылочное горлышко», – ответил Хорн. – Там мы и остановимся.

– Это далеко?

– Почти в самом центре города, на острове Джа. Если плыть по Большому каналу, то можно добраться за полчаса.

– А если верхом?

– По городу запрещено передвигаться на лошадях. Только пешком или в лодках. Для гостей, прибывших в Сураз верхом, существуют специальные конюшни, где за умеренную плату о твоей лошади позаботятся, пока ты будешь находиться в городе.

Ближайшая конюшня располагалась неподалеку от моста. Отдав лошадей конюху и заплатив ему за три дня вперед, Хорн перекинул через плечо вьючные сумки, наполненные конопляной тянучкой, и зашагал в сторону моста, переброшенного к соседнему острову через узкий, покрытый зеленой ряской канал. Глядя на то, как уверенно ориентируется Хорн в хаотичном переплетении каналов Сураза и тянущихся вдоль них узких улочек, никто бы не подумал, что он впервые посетил вольный город, знакомый ему только по картам и описаниям тех, кому довелось в нем побывать.

Вскоре они вышли к Большому каналу, и Хорн взмахом руки подозвал к себе лодочника, сидевшего в длинной и узкой лодке с причудливо изогнутым высоким носом. Лодочник тотчас же вскочил на ноги, занял место на корме лодки и, ловко орудуя одним непомерно длинным веслом, быстро подплыл к желающим прокатиться.

– К таверне «Бутылочное горлышко», – сказал Хорн, садясь в лодку.

Следом за ним прыгнул в лодку и Волк, заставив лодочника схватиться за длинный кривой нож, торчавший у него за поясом. Он снова положил руку на весло только тогда, когда Волк улегся в ногах своего хозяина.

Антип взялся рукой за борт лодки и осторожно поставил в нее левую ногу. Лодка тотчас же начала отходить от края мостовой. Не зная, в какую сторону податься, Антип всполошенно взмахнул руками и, не удержав равновесие, плюхнулся в зеленоватую воду канала.

Вода была теплой и пахла тиной. Вынырнув на поверхность, Антип ухватился за край мостовой и выбрался на сушу. Глядя на то, как с одежды парня ручьями стекает вода, Хорн не смог удержаться от улыбки. Лодочник же так просто заходился от смеха. Чтобы при этом и самому не свалиться в воду, он обеими руками крепко держался за весло. Насмешливо поглядывали на Антипа и проходившие мимо горожане.

– Давай помогу, – наклонившись вперед, Хорн протянул Антипу руку.

– Я сам, – угрюмо буркнул парень и снова взялся за борт лодки.

На этот раз ему удалось-таки перебраться с мостовой в лодку. Правда, при этом лодка качнулась так, что чуть было не зачерпнула бортом воду, и только опытный лодочник, вовремя наклонившийся в другую сторону, сумел удержать ее на плаву.

– Желаете добраться поскорее или хотите полюбоваться городом? – спросил лодочник у Хорна.

Волчатник посмотрел на солнце, которое всего полчаса назад миновало зенит, а затем на Антипа, жавшегося в своих мокрых одеждах к борту лодки, – не потому, что ему было холодно, а чтобы избежать насмешливых взглядов следующих вдоль канала прохожих.

– Давай не спеша, – велел лодочнику Хорн. – Посмотрим местные достопримечательности.

– Оплата повременная, – предупредил лодочник и, оттолкнувшись веслом от мостовой, начал грести, ведя судно в указанном направлении.

Мимо проплывали булыжные мостовые, вдоль которых стояли огромные роскошные дома, похожие на дворцы. Никогда прежде Антипу не доводилось видеть ничего подобного. Завороженный удивительной красотой незнакомого города, он даже забыл о том, как свалился в канал. Боясь пропустить мельчайшие детали, парень с восторгом смотрел на фасады со стрельчатыми окнами и высокими ступенями, ведущими к резным парадным дверям, на остроконечные башенки, выстроенные ровными рядами на крышах, на арки и порталы, изгибающиеся, точно стебли речных лилий, на стройные колонны, на балконы, которые держали на своих плечах мраморные колоссы с обнаженными торсами, на изображения удивительных зверей, вырезанных на мраморных плитах, – на все, что казалось ему в высшей степени необычным и диковинным. Для деревенского паренька это был не просто великолепный город, а новый мир, который открыл для него свои двери, приглашая войти. Искушение принять приглашение было огромно, но все же где-то в самой глубине Антиповой души таилось опасение: а куда заведет его этот путь?