Жизнь так коротка

– Около двадцати минут, – тут же ответил Бобров.

На улице послышался рокот приближающегося вертолёта. Я выглянул и увидел, что он садится прямо на Дворцовую площадь.

– Пойдёмте, Владимир Николаевич, – обратился я к своему гостю. В приёмной уже ждали вызванные мной учёные. Вместе мы спустились на лифте на первый этаж и прошли в гараж. Примерно через час на четырёх машинах в сопровождении охранников подъехали к типовому восьмиэтажному дому в тихом районе города.

Пешком поднялись на второй этаж. Хозяин достал из кармана брюк связку ключей и открыл дверь скромной однокомнатной квартиры.

– Проходите в комнату, господа, – сказал он, отступив в сторону. – Обувь не снимайте.

Два офицера охраны осторожно поставили на пол сорокалитровый бочонок с небольшой завинченной крышкой. Я огляделся. Типичная квартира холостяка. Диван, шифоньер, шкаф с книгами, тумбочка со стоящим на ней телевизором. На подоконнике – два горшка с довольно красивыми кактусами. Дальний угол комнаты занимал неказистый пластиковый стол. На нём стояла конструкция кубической формы, от которой отходил тонкий шланг. Его конец был опущен в пустое пластмассовое ведро.

– Итак, господа, – обратился я к учёным. – Владимир Николаевич утверждает, что при помощи вот этой установки может извлечь из морской воды все присутствующие в ней элементы. Ваша задача – удостовериться в этом, произведя необходимые измерения и исследования.

Учёные недоумённо переглянулись. Самый старший из них по возрасту ответил:

– Воля ваша, господин Верховный Правитель, но это невозможно.

– Я постараюсь не отнять у вас много времени, – возразил Бобров. – Главное, чтобы вы работали профессионально. Итак, в бочонке – морская вода. Можете проверить.

Один из химиков открутил крышку и, нагнувшись, понюхал воду.

– В этом нет никаких сомнений, – сказал он. – Но для чистоты эксперимента проведём экспресс-анализ.

Он открыл принесённый с собой чемоданчик, содержащий всякие хитрые приборы, колбочки и пробирки. Затем взял пробу воды из бочонка. Минуты через три объявил:

– Да, это морская вода.

– Теперь подойдите ближе к моему устройству, – попросил Бобров и открыл крышку. – Вот эти штырьки разного диаметра аккумулируют из морской воды каждый свой элемент. Здесь есть ещё много приборов, назначение которых вам знать необязательно. Сейчас штырьки продезинфицированы и не содержат посторонних примесей. Убедитесь в этом.

Химики протёрли некоторые штырьки ваткой, смоченной в особом составе, и сделали анализы.

– Чисто, – признались они.

– А теперь зальём внутрь морскую воду. Вот до этой отметки. Да осторожнее, пожалуйста!

Бобров закрыл устройство крышкой.

– Садитесь, господа. Придётся немного подождать, – сказал он, включая устройство в обычную квартирную розетку. Раздалось лёгкое гудение. Время для присутствующих тянулось медленно. Никто не проронил ни слова. Наконец, раздался лёгкий щелчок, и на боковой панели устройства зажглась красная лампочка.

– Всё, господа. Десять литров воды переработаны, – сказал хозяин квартиры и выключил аппарат. Потом повернул краник, и вода вытекла по шлангу в пустое ведро.

– Прошу вас, сделайте анализ этой водички, – ехидно обратился Бобров к химикам.

Те молча взялись за работу.

– Не может быть! – через некоторое время воскликнул один из них. – Коллега, ущипните меня – в ведре дистиллированная вода!

– У меня аналогичный результат, – откликнулся другой учёный. – Владимир Николаевич! Просветите нас, неучей, как у вас это получается?

– Господа! Ничего объяснять вам я не намерен. Прошу только констатировать факты. Итак, ёмкость пуста. Содержавшиеся в воде химические элементы осели каждый на своём э-э-э… штырьке. Сейчас я открою крышку, и вы очень осторожно очистите каждый из них в отдельности, взвесите и проанализируете полученные вещества.

– Подождите, дайте мне взглянуть, – вмешался я.

– Пожалуйста, господин Верховный Правитель, только умоляю – руками ничего не трогайте.

Он открыл крышку, и я заглянул внутрь. Для удобства Бобров включил светильник, располагающийся над устройством. Я сразу заметил, что некоторые штырьки изменили свою окраску. Один из них покрылся кристаллами соли и был намного толще остальных.

Я снова сел на диван и, пока химики священнодействовали, почему-то вспомнил, как несколько тысяч лет назад выпаривал соль, сидя у костра на берегу моря. Я так живо представил окружавших тогда меня людей, затем Клушту, Сына Медведя и других членов племени, что на продолжительное время отключился от происходящих возле меня событий…