Коронованная распутница

– Кабы не знал я Аннушку с младых ногтей, подумал бы, что это она тебя сюда заманила, а потом и меня. Но она предана нашей семье, она мне как сестра была, да и государю верна по гроб жизни, она злого не сделает!

– Я ей верю, как самой себе! – горячо кивнула Катерина.

– Тогда будем выбираться отсюда, – сказал Виллим. – Да поскорей. Я первым пойду, ты за мной… да погоди… где ж оно…

Он принялся шарить по карманам, за пазухой.

– Что ты ищешь? – спросила Катерина.

– Да то письмо, которое меня сюда привело, – пробормотал Виллим. – Где же оно? Не обронил ли?!

– На что ж оно тебе?

– Да хочу потом сыскать, кто его писал, аккуратиста этого, который меня сюда заманил. Оно конечно, спасибо ему, ведь я тут тебя встретил и помогу тебе уйти, а замыслено, чует мое сердце, было недоброе… А, вот оно где. – Он выхватил из-за отворота рукава письмо, да так и замер, подняв голову к вершине лестницы.

Катерина уловила напряженный, предостерегающий блеск его глаз – и на кончике языка удержала вопрос: «Что там?»

Впрочем, она уже и сама слышала, что наверху стучали копыта, слышались шаги и голоса. И вдруг из них выделился один – властный, раскатистый – голос, при звуке которого у Катерины подогнулись колени:

– Где эта нора? Катерина там? С кем? Не верю! – И раскатистое: – Матка моя! Катери…

Крик оборвался, послышался чей-то увещевающий голос:

– Тише, государь. Не позорьте императрицу попусту, если ее здесь нет. Ну и коли она тут… Подумайте о своих дочерях и о себе, о своей чести.

«Кто это такой умный?» – вяло подумала Катерина. Ей казалось, что все это происходит не с ней. Вдруг она вспомнила, чей это голос. Андрей Ушаков, глава Тайной канцелярии, в застенках которой насмерть запытали царевича Алексея, старшего сына Петра. Неужели теперь там же низведут во гроб и ее, застигнутую с любовником?!

– Боже мой… – прошептал Виллим. – Я был прав – это ужасная ловушка. Государь здесь… Он убьет нас сразу, если застанет в этой норе.

Да… Ничего иного ожидать не придется, особенно после той истории, которая разразилась совсем недавно!

…Случилось так, что секретарь Монса Егор Столетов и стряпчий Иван Балакирев, его служитель, начали спьяну и по дурости великой болтать – обсуждать, почему это их хозяин не женится. При сем присутствовал некто Матвей Ершов, который в глубине души весьма мечтал погубить Егора Столетова, в незапамятные времена устроившего ему какую-то пакость. Однако Матвей делал вид, что все распри позабыты, и втирался в доверие к Столетову как мог.

– Отчего же Монс так долго не женится? – спросил Ершов.

– Ну, ежели он женится, то кредит потеряет! – хохотнул весьма пьяненький Столетов.

– Какой такой кредит? – насторожился Ершов.

Столетов похихикивал, отмалчивался. Подражая ему, похихикивал и отмалчивался Ванька Балакирев.

Громче слов говорили многозначительные взгляды…

Матвей Ершов налил всем еще по стаканчику зелена вина и продолжил разговор. Так, постепенно, он выспросил у опьяневших болтунов, что у камергера Монса хранятся некие письма.

Любовные письма.

Чьи? А вот… имя той, что их писала, и произнести страшно. А вместе с письмами хранится рецепт некоего пития. Пития, кое назначено хозяину… И не принесет сие питие хозяину никакой пользы. Наоборот!

Матвей Ершов смекалист был и, воротясь домой с пирушки, немедля накатал на Монса донос в Тайную канцелярию. Не то чтобы он ненавидел удачливого камергера, совсем даже нет. Но погубить Монса – значило и погубить Егора Столетова, а такого случая Матвей Ершов упустить не мог.

Итак, донос был написан – но не подписан! – и отослан. Однако доброжелатели Монса имелись и в Тайной канцелярии: донос исчез, еще не попав в руки неподкупного и наводящего на всех ужас Андрея Ушакова, а Виллим был предупрежден об опасности, которая исходила от некоего неизвестного. Он дал знать Катерине.

С ней со страху сделался сильнейший припадок, чуть ли не удар. Ей пустили кровь, пели по церквам молебны за выздоровление. Царь находился при ней в Преображенском неотлучно, видел и понимал, что жена страшно напугана, но она все отнекивалась, и, лишь только ей полегчало, Петр отбыл в Петербург готовиться к годовщине Полтавской виктории, но не забывал писать жене: «Как в палаты войдешь, так бежать хочется: все пусто без тебя…»

Наконец Катерина со своим двором тоже прибыла в Северную столицу. Она немного успокоилась. Все вокруг веселились, тут не до грусти: церемонии, празднества, спуск на воду новых кораблей, балы, речные катания и прогулки, беспрестанные пирушки… Виллим был всегда рядом с Катериной, прислуживал ей за столом, неотступно сопровождал. Между нежными взглядами и спешными тайными поцелуями решались государственные дела: Монс протежировал Карлу-Фридриху Голштинскому, который хотел жениться на одной из царевен – на Анне или Елисавет. Петр не больно-то склонялся к этому браку, однако Катерина, побуждаемая любовником, пыталась переубедить мужа.