Коронованная распутница

Прежде сия привилегия принадлежала одной лишь Катерине, и Боже ты мой, как же она гордилась, что делит с мужем даже самую крайнюю опасность! Тем паче что сама она ни опасности, ни страха не чувствовала, и эта ее удивительная, порою безрассудная отвага вселяла бесстрашие и отвагу в солдат, которым стыдно было, конечно, дать слабину перед женкой, да еще женкой императора, величайшего храбреца своего времени. Вдобавок она была красавица, поэтому ее бесстрашие пьянило, как вино.

И вот однажды Катерина узнала, что они поедут на театр боевых действий не вдвоем, а втроем – с Марией Кантемир. Вернее, вчетвером, потому что Мария была беременна.

От Петра…

Ну ладно, Машка первая понесла от царя, что ли? Почему же так стеснилось Катеринино сердце? Почему захолодели руки? Почему она не могла ни спать, ни есть? Почему спасительное спокойствие изменило ей, а ревность, прежде незнаемое чувство, грызла сердце, словно мышь, добравшаяся до лакомого кусочка?

– У меня будет сын… – медленно, протяжно выговаривала Мария, водя пальцами по своему выпуклому животу, и в глазах у нее было тупое, сытое удовлетворение. – Я знаю. У меня будет сын… Мне гадалка посулила. Она ворожила и увидела в моем животе сына, а над головой у него золотое сияние. Словно корона!

У Катерины сохло во рту, потому что она тоже верила гадалке. У этой твари родится сын, и тогда ее, императрицы, жизнь кончится. Петр любил их дочерей, Анну и Елисавет, но он мечтал о сыне! Страстно мечтал. Ведь сыновья Катерины все умерли во младенчестве: два Павла и три Петра, в числе которых был и «шишечка», особенно любимый отцом. Алексей, отпрыск ненавистной Евдокии Лопухиной, первой жены Петра и первенец его, наследный царевич, погиб в застенке… Погиб, запытанный собственным отцом. Катерина могла сколько угодно закрывать глаза на эту правду, однако от себя таить ее не имело смысла. Евдокия уже двадцать лет коротала век в монастыре под именем старицы-царицы Елены… А не станется ли так, что в монастыре станет на одну старицу-царицу больше, а она, бывшая сначала Мартой, потом перекрещенная в Катерину, обретет еще одно, третье имя – имя во Христе? По обычаю многих государей, Петр может избавиться от жены, сослав ее в монастырь, и женится на Марии Кантемир, потому что она родит ему сына – царевича, наследника престола?..

Ах, как же поддержала тогда Катерину бесценная Анна Крамер! Вытирала ее слезы, гладила по голове, ласково шептала на ухо:

– Все обойдется, ваше величество!

И ведь права оказалась Анна Крамер. Все обошлось! Не родился сын у Машки Кантемировой, выкидыш у нее сделался. Аж на шестом месяце! Не соврала гадалка: в самом деле, дитя оказалось мужеского полу. Ну теперь у него наверняка венец золотой вокруг головы: светлая душенька, ангельская, безвинная, может, даже в рай вознеслась…

Катерина перекрестилась, невинно улыбаясь. Очень кстати случился тот выкидыш. Главное дело, ни с того ни с сего. Поговаривали, что в щи Мариины или в окрошку (она была до сих яств большая охотница!) кто-то подлил отвара спорыньи.

Кто? Но откуда знать Катерине? Она ни щей, ни тем паче окрошки, гадости этой прокислой, в рот никогда не возьмет. Так что… Откуда ей знать?

Когда она спрашивала Анну, та лишь плечами пожимала. И глаза у нее при этом были чистой, незамутненной, невинной голубизны.

Вообще-то, если пораскинуть умом, Машка Кантемирова тоже не могла принять образ змеи в том сне. Что толку, что она еще долго таскалась за войском? Порожняя, никому не нужная… Вроде бы Петруша какое-то время одаривал ее своими милостями, а все же Машка сделалась не более чем одной из многочисленных шлюх, которые пользовались недолгим расположением государя.

Была – единственная, стала – одна из многих. Ее теперь Катерине бояться не стоит. Поверженный враг – уже не враг.

Катерина вспоминала, как все складывалось дальше. Радостное известие пришло из армии. Генерал Матюшкин захватил Баку! Петр и Катерина были тогда на машкераде во дворце Меншикова (именно там, в этом роскошном доме, устраивались все самые пышные празднества, с которыми терпеть не могли возиться ни Петр, ни Катерина). Катерина была в наряде венецианской дамы, Петр переоделся католическим кардиналом. Удалившись, чтобы прочесть документ, который ему привез посыльный прямо из Персии, он сорвал с себя красный кардинальский наряд, надел свою темно-зеленую с красным военную форму Преображенского полка и воротился к гостям, лучась торжеством, однако гордо молчал, представив возможность Алексашке объявить всем о победе.