Страшное гадание

– Больно? – содрогнулась Марина.

– Ну, наверное, хотя я не чувствовала: была в обмороке. Однако первое, что я увидела, это лицо Десмонда. Мужчины все-таки слабее нас, женщин. Они совершенно не выносят вида страданий! Здесь неподалеку покои Джаспера, а он, как известно, болен. Иногда я слышу его крики, стоны, он о чем-то просит Сименса… Кто бы мог подумать, что малярия может причинять такие муки! «Малярия? Да если б ты знала!..» Только чудом Марина удержала на самом кончике языка рассказ о том, что она повидала сегодня у Джаспера!

Наверняка Джессике, как давней обитательнице Маккол-кастл, все уже давно известно. Это, конечно же, одна из семейных тайн, которые тщательно охраняются от посторонних. И от нее, Марины, тоже… Вдобавок, кого бы там ни искал сейчас Сименс (а ведь он, можно спорить, решил, что к Джасперу пробралась Агнесс, только ее он зовет ведьмой), после того как Марина расскажет о своих приключениях Джессике, это незамедлительно будет известно всем. Если проболталась Марина, почему не проболтаться и мисс Ричардсон?.. И тогда – о, тогда Десмонд узнает, что это она потворствует пагубным прихотям его дядюшки, суя свой нос куда не надо. А Джаспер… проведай Джаспер, что она разгласила его тайну, не разгласит ли он, в свою очередь, ее секрет? Какой? Да мало ли! Сказал же он, что видит насквозь дьяволенка, который всем морочит головы! Нет, лучше помалкивать…

– Марион?

Джессика смотрела не без изумления, и Марина, прячась от этого проницательного взгляда, неловко сменила тему:

– Значит, Десмонд вернулся ночью?

– Да. И, боюсь, ему едва ли удалось как следует выспаться! Сначала меня отхаживали, а потом… потом я устроила такую истерику.

– Истерику?! – Марина вытаращила глаза.

В ее представлении это слово было связано с теткой, вопящей дурным голосом и кидающейся рвать волосы, царапать лица или просто лупцевать по чем попало прислугу, нарочно выстроенную в ряд для того, чтобы барыне было на кого излить неутихающую злобу на весь мир – и успокоиться хотя бы на время. Нет, очевидно, Джессика имеет в виду нечто иное.

– Ну да, истерику, – слабо улыбнулась та. – Видите ли, я получила некое письмо… – Она замялась, взглянув на Марину, как бы размышляя, можно ли ей довериться.

Чувствовалось, что ей до смерти надо с кем-то пооткровенничать, – и она решилась.

– А, все равно вы узнаете: в этом доме ничего невозможно утаить! Это было предложение руки и сердца.

– Ах! – только и смогла сказать Марина, в восторге всплеснув руками: нет ничего милее юным девам, чем обсуждать сватовство, замужество и тому подобное, даже если одна из них – не совсем дева, вернее – совсем не дева, а другая недавно схоронила жениха.

Джессика слабо улыбнулась:

– Я постаралась не обращать внимания и даже оставила письмо без ответа, однако Десмонд, воротясь, сообщил мне, что виделся в Лондоне с… с этим господином, и тот официально заявил ему о своих намерениях относительно меня. Ну и… – Джессика слабо махнула рукой, – сознаюсь: это меня просто подкосило. Я даже плохо помню, что со мной было, что я наговорила Десмонду.

– О, так вам не по душе сие сватовство? – наконец-то догадалась Марина. – Как жаль. Он, верно, очень беден?

– Отчего же? Богат! – Джессика тяжело вздохнула, Марина с ужасом увидела, что ее прекрасные голубые глаза неудержимо наполняются слезами. – Ну, может быть, кого-то и устроит, что он богат, но ведь это его единственное достоинство. Он… он просто-напросто уродлив: облысевшая голова, сгорбленная спина, желтый цвет лица, свидетельствующий о больной печени и плохом желудке. И к тому же этот Риверс очень скуп. Мне предстояло выйти замуж за истинное пугало! Можно не сомневаться, что он бы превратил мою жизнь в домашний ад! Последние слова были уже едва различимы среди беспрерывных всхлипываний, и Марина даже испугалась, что вчерашняя истерика возобновится. Но Джессика улыбнулась, и слезы на ее длинных ресницах заиграли в свете свечей.

– Десмонд – благослови его господь! – все понял и сразу сказал, что принуждать меня ни при каких обстоятельствах не станет. Он уверил меня, что я могу жить в Маккол-кастл сколько угодно. Всем известно, что я была невестой Алистера, что мне некуда деваться, а коли так, Макколы должны заботиться обо мне, как о родственнице. Конечно, если бы мы с Десмондом жили в замке одни, это могло вызвать толки и он, чего доброго, вынужден был бы жениться на мне, но присутствие Урсулы и Джаспера… что такое, Марион?! – Ни-че-го, – с усилием выдавила Марина. – Просто вдруг в горле запершило! Ерунда!