Невеста по завещанию

   В небесно-голубых глазах засверкали хитринки, начисто разрушившие светлый образ идеального мальчика. Питер - впрочем, кто его знает, как его звали на самом деле, - галантно поцеловал мне руку.

   - Имейте в виду: я плачу вам за молчание, - строго напомнила я. - И потом, надеюсь, вы сами понимаете, что в случае разглашения мой муж найдёт вас из-под земли и убьёт?

   - Леди, вам не о чем беспокоиться: я - профессионал, - улыбнулся он. - И одно из главных профессиональных качеств в моём деле - это умение держать язык за зубами. К тому же что-то мне подсказывает, что ваш муж попытается достать меня из-под земли в любом случае. Так что, по весьма удачному стечению обстоятельств, я сегодня же покидаю виконтство.

   Моё кольцо исчезло в одном из его многочисленных карманов.

   - А теперь позвольте откланяться. Был бы счастлив предложить вам свои услуги, если когда-нибудь вам вновь понадобится профессионал моей квалификации. Но, увы, к тому времени я наверняка буду где-нибудь на другом конце королевства.

   - Желаю удачи! - хмыкнула я, провожая наёмника-авантюриста взглядом.

   Он обернулся, подмигнул мне на прощанье, и вышел из замка.

   Тем вечером я сидела в кресле на первом этаже и читала любовный роман. Дамиан спустился по лестнице, подошёл и негромко кашлянул, встав у меня за спиной.

   - Да? - спросила я, переворачивая страницу.

   - Ника, я обдумал этого твоего кандидата и решил, что он тебе не подходит, - решительно заявил Дамиан. - Он... излишне почтителен для дворянина, и это настораживает. Так что я вынужден тебе отказать.

   - Ну и ладно, - совершенно безразлично кивнула я, не отрываясь от текста.

   И делая вид, будто не вижу того, как у Дамиана глаза полезли на лоб.

   - В таком случае спокойной ночи? - недоверчиво спросил он.

   - Спокойной ночи, - улыбнулась я, по-прежнему не поднимая глаз от книги.

   Но чувствуя, что день удался.

Глава 14

   Около одиннадцати часов утра мы с Мэгги, как обычно, возвращались домой после богослужения. День выдался ветреный, небо затянули облака, и тем не менее плащ, который заботливо напялила на меня камеристка перед выходом из замка, был явно лишним. Сперва мы шагали вместе со всей толпой по основной дороге, ведущей от храма к центральной части города, потом свернули в сторону замка. Последняя часть пути лежала через фруктовый сад. Была и другая дорога, более короткая, но я предпочитала этот маршрут. В саду, среди цветущих и плодоносящих деревьев, было красиво, тихо и спокойно.

   Как и обычно, я немного здесь задержалась. Неспешно прошлась среди деревьев, периодически останавливаясь и касаясь ладонью шероховатой поверхности стволов. Потом присела на скамейку, расположившуюся под старой кряжистой яблоней. В более солнечные дни раскидистые ветви спасали сидящих от палящих лучей. Мэгги прогуливалась рядышком, стражник стоял в нескольких шагах позади.

   Я сидела на скамейке, повернувшись к спинке боком, и потому сразу заметила краем глаза Амандину, которая появилась на тропинке и, неуверенно остановившись неподалёку, знаком позвала стражника. Тот поглядел на меня, снова повернул голову к бывшей экономке и неохотно шагнул ей навстречу.

   - Чего тебе? - не слишком приветливо спросил он.

   Я пока не вмешивалась, делала вид, что не обращаю на завязывающийся разговор никакого внимания. И смотрела вроде как в другую сторону, но краем глаза продолжала следить за их передвижениями.

   - Дик, мне надо с тобой поговорить, - просительно произнесла Амандина.

   Я даже не могла припомнить за ней таких интонаций. Наверное, жизнь у неё теперь не сахар. Найти работу экономки без хороших рекомендаций непросто, а от Дамиана она таковых явно не получила. А уж такое тёплое место, с какого она недавно вылетела, и точно днём с огнём не сыскать. Наш дворецкий с десяток претенденток пересмотрел, прежде чем выбрать одну, а мог позволить себе крутить носом ещё дольше. Новая экономка, кстати сказать, оказалась женщиной значительно более почтенного возраста и вообще куда лучше вписывалась в моё представление о представительницах этой профессии. Что меня лично вполне устраивало.

   - Что тебе? - Стражник явно чувствовал себя не в своей тарелке. Вроде и не положено ему с ней разговаривать, тем более что это могло вызвать моё недовольство, а вроде бы и неудобно совсем уж резко отказывать. Своя всё-таки, пусть и бывшая. - Не видишь, я на службе?