— Вот и я о том же, — улыбнулся Джуффин. Улыбка его показалась мне печальной и какой-то далекой, отстраненной — так улыбаются люди, которые пытаются вежливо поддерживать беседу, в то время как мысли их блуждают где-то по ту сторону происходящего. — Ты стал самостоятельным, сэр Макс. Время ученичества для тебя закончилось.
— Не перегибайте палку, — встревоженно возразил я. — Возможно, все, что случилось со мной в Лабиринте Мёнина, и выходит за пределы вашего опыта, но мне еще есть чему у вас поучиться. По самым скромным прогнозам, программа обучения на ближайшие двести лет может быть составлена хоть сегодня.
— Я не о том, — отмахнулся он. — Я имею в виду ученичество как состояние души, а не процесс усвоения новых знаний. Раньше ты всегда вел себя как человек, чья спина прикрыта, — если мне будет позволено употребить столь прямолинейное сравнение. В любой ситуации ты знал, что где-то есть я — могущественный чародей, способный одним взмахом руки решить все твои проблемы. Что, в сущности, неправда: я могу многое, возможно, гораздо больше, чем ты способен предположить, но отнюдь не все. Заметь, ты полагался на мою опеку даже тогда, когда меня рядом не было. Первое, что ты делал в критической ситуации, — пытался послать мне зов. Удавалось тебе связаться со мной или нет — другой вопрос… А теперь ты ведешь себя как человек, который наконец-то понял, что он один в этом мире. С неприкрытой спиной, подставленной всем ветрам. А «добрый дяденька» — так, мираж, мечта: то снится, то не снится. Понимаешь, о чем я?
— Да, конечно, — задумчиво кивнул я. — Что ж, пожалуй, вы правы.
— Я всегда прав, — хмыкнул Джуффин. — Это — неотъемлемое свойство моего организма, если верить твоим же собственным утверждениям.
Мы немного помолчали. Потом я решил, что от высоких материй следует перейти к более злободневным.
— Боюсь, что мне придется взять отпуск, — сказал я. — Сами понимаете: я теперь перед каждой дверью чуть ли не по полчаса топчусь. Можно, конечно, выделить мне поводыря. Но, боюсь, что после этого моя эффективность, и без того весьма сомнительная, вовсе сойдет на нет.
— Что? — удивился Джуффин. — А, ну да… Разумеется, бери отпуск. Вернешься на службу, когда разберешься со своими входами и выходами — если захочешь, конечно. Тоже мне великая проблема.
Он тихо рассмеялся, изумленно качая головой. Шефа можно было понять: мои нелепые попытки дисциплинированно приступить к исполнению служебных обязанностей выглядели, надо думать, весьма нелепо на фоне всей этой мистической белиберды, которая, собственно говоря, и была нашей с ним настоящей жизнью.
— Это вы сейчас смеетесь, — укоризненно сказал я. — Можно подумать, вы так легко отпускаете своих сотрудников на каникулы!
— Конечно легко, — пожал плечами Джуффин. — Когда это действительно необходимо. Собственно говоря, я бы всех с удовольствием распустил, если бы это требовалось. Но их время еще не пришло. Поэтому я делаю вид, будто не могу самостоятельно справиться с делами. Порой даже переигрываю, правда?
— А вы действительно можете? — опешил я. — Но на кой тогда нужны мы все?
— Это не вы мне нужны, а я вам нужен, — строго сказал Джуффин. Испытующе покосился на Меламори — дескать, можно ли положиться на ее молчание.
Она возмущенно подняла брови, на ее лице был четко написан вопрос: «Сэр, вы действительно полагаете, будто я отличаюсь чрезмерной болтливостью?»
— Ладно, ладно, не обижайся, леди, — примирительно улыбнулся шеф. — Привычка, знаешь ли…
— Я правильно вас понял, что Малое Тайное Сыскное войско можно разогнать хоть завтра? — спросил я. — И ничего не изменится, да?
— Изменится, — усмехнулся Джуффин. — В Ехо станет гораздо спокойнее. Если уж я сам возьмусь за дело, я тут же вспомню азы своего ремесла: проще предотвратить неприятности, чем их расхлебывать. А предотвращать неприятности я умею. Сплести защитную сеть на Темной Стороне — и Ехо на долгие века станет самым спокойным, безопасным и скучным городом Мира. Уж на это моего могущества хватило бы, можешь мне поверить.
— Ничего не понимаю, — вздохнул я. — Ну и на кой тогда было затевать всю эту историю с Тайным Сыском, если он на фиг никому не нужен?
— В качестве организации, охраняющей покой жителей столицы Соединенного Королевства, Тайный Сыск действительно не слишком необходим, — равнодушно согласился шеф. — Но я создавал его не для этого.