Седьмое правило волшебника, или Столпы Творения

Дженнсен прошептала молитву признательности добрым ду–хам. Если они действительно сыграли какую-то роль в ее спасе–нии, то и она не хотела оставаться неблагодарной.

Тыльной стороной дрожащей ладони Дженнсен отерла сле–зы и встала на подкашивающиеся ноги. Потом обернулась и по–смотрела на черную воду, неподвижно лежащую под нависши–ми ветвями. Вспомнила, как все произошло. И поняла, что глуби–на здесь всего три-четыре фута. И если бы она осторожно шла по мелководью, а не пыталась прыгнуть на корень, оказавшийся змеей, все могло бы обойтись без таких неприятностей…

Нет уж, на обратном пути надо будет вырезать себе палку и переходить мелководье вброд, заранее прощупывая путь перед собой, чтобы быть уверенной, что больше не наступишь на змею.

Все еще стараясь отдышаться, Дженнсен повернулась спи–ной к темной воде. Невзирая ни на что, она должна добраться до жилища колдуньи, и нечего тут стоять и тратить время, жалея себя! Себастьян нуждается в ее помощи, а вот она в собствен–ной жалости вовсе не нуждается!

И она двинулась в путь, мокрая до нитки. Впрочем, здесь было так же тепло, как и в начале пути. По крайней мере от хо–лода не умрешь…

Вокруг по-прежнему было болото, но переплетающиеся кор–ни и выступающие из воды кочки были достаточно прочными, чтобы выдержать ее вес. Только совсем небольшие участки зем–ли были покрыты водой, да и там было мелко. Тем не менее Дженнсен ступала осторожно, внимательно рассматривая при-топленные корни – не скрываются ли под ними змеи. Она зна–ла, что водяные змеи обычно самые опасные. Ядовитая змея дли–ной всего в один фут вполне может убить человека. Как и у пау–ков, размер не имеет значения, если яд смертелен…

Потом местность изменилась. Здесь из трещин в земле под–нимался пар. Желтая корка покрывала отверстия, из которых шли испарения. Запах оказался просто удушающим, и Дженнсен пришлось искать обходной путь. Тропа была полна колючек и поросла густой растительностью.

Девушка смогла отрезать ножом самые толстые ветви и пу–стилась вперед, мимо возвышающейся сбоку отвесной скалы.

Следуя по узкому ущелью, она обогнула небольшой пруд. Его поверхность то и дело покрывалась рябью, поскольку под во–дой за Дженнсен следовало какое-то существо. Она держала нож наготове, на случай, если существо выпрыгнет из воды. В конце концов она не выдержала – расшатала и выдернула из земли камень, и бросила его в воду. Однако неведомое суще–ство продолжало следовать за ней, пока она не дошла до конца пруда и не забралась на более высокий участок земли, по кото–рому вышла к каким-то густо разросшимся растениям с широ–кими листьями.

Казалось, она идет по полю кукурузы. В стороне, за стеной растений, ей почудилось некое неторопливое движение. Она не знала, что там могло быть, да после всего случившегося сегодня ей и не хотелось узнавать, и она прибавила шагу. Вскоре Дженн–сен уже бежала через густую поросль, уклоняясь на бегу от стеб–лей и подныривая под ветки.

Здесь деревья снова росли близко друг к другу, и ей снова пришлось ступать по переплетению корней. Казалось, они бу–дут тянуться бесконечно. Продвижение вперед было мучитель–но медленным. День находился в самом разгаре. Когда Дженн–сен подошла наконец к открытому пространству, она просто по–неслась вперед, чтобы сберечь время. Она уже находилась на болоте не один час.

Том считает, что на дорогу через болото и обратно уйдет день. Но она находилась здесь уже так долго, что начала беспо–коиться, не пропустила ли дом колдуньи. В конце концов, разме–ры этой трясины оценить трудно. Она легко могла проскочить мимо дома и не заметить его.

Что делать, если она не сможет найти дом? Ее вовсе не прельщала идея ночевать на болоте. Трудно даже вообразить, какие существа могут появиться здесь ночью. Она понимала, что костер тут вряд ли удастся развести. Ее охватывал страх от од–ной только мысли, что она может остаться здесь без света, безо всякой надежды на то, что появятся луна и звезды…

Наконец Дженнсен оказалась на берегу широкого озера и остановилась, чтобы отдышаться. Толстенные деревья торчали, словно столбы, поддерживающие зеленый тент. Над озером было немного светлее. Справа стеной возвышалась гора, кото–рую меньше всего можно было принять за тропу.

Осмотрев берег слева, Дженнсен обнаружила следы. Подбе–жала ближе и встала на колено, разглядывая отпечатки в мягкой почве. Это определенно были следы человека, но достаточно дав–ние. Дженнсен последовала по следам вдоль берега и в некото–рых местах нашла рыбью чешую. Растительность у озера была буйной и густой, но у самой кромки озера находилась полоса травы и сухой земли. Полоса могла служить тропинкой, а следы вселяли надежду.