Опасные тайны

— Моисей сказал мне, что велел Рено немного придержать Горди, потому что он хочет, чтобы конь разозлился. Дорожка сегодня твердая, побегут быстро, а Горди только этого и надо. Я слышала, как прикидчики разговаривали между собой — большинство склоняется к тому, что первым у столба будет Полуночный Час, но те, кто сохранил более трезвую голову, уверены, что основная борьба развернется между нашим Горди и Гейбовым Дублем… — Келси вытерла губы тыльной стороной ладони. — Темной лошадкой считается Внезапный Порыв — это гнедой жеребец из Арканзаса. Сегодня утром, во всяком случае, он показал себя довольно неплохо. И, разумеется, нельзя сбрасывать со счетов Большую Шебу — она способна добежать до финиша на одном характере.

Наоми успокаивающе погладила Келси по руке. Она была удивлена и довольна одновременно.

— Дыши глубже, — посоветовала она. — Через пару минут все кончится.

— Хочу пожелать удачи двум очаровательным леди. — Гейб втиснулся между ними и поцеловал сначала Наоми, потом Келси. — Похоже, на наших с вами фаворитов принимают одинаково — семь к пяти, — прибавил он, рассматривая табло тотализатора. — Как вы посмотрите на то, чтобы победитель пригласил проигравших на ужин?

— А проигравший пусть поставит шампанское, — откликнулась Наоми, удостоив Гейба быстрой улыбки. — Я всегда предпочитала, чтобы за мое шампанское платили мужчины.

— Отлично, — пробормотала Келси и вдруг, вместо того чтобы вздохнуть полной грудью, как советовала Наоми, вовсе задержала дыхание. Лошади выходили на старт.

Рик Слейтер, стоя под прикрытием трибун, внимательно наблюдал за собственным сыном. Этот сопляк всегда был не промах насчет баб. Вкус у него, во всяком случае, есть. Как и у отца, с гордостью подумал Рик и хлопнул ладонью по оттопыренному заду своей белобрысой подружки, которую он подцепил в одном из баров предыдущей ночью. Несмотря на ранний час, девчонка снова была навеселе.

— Следи за номером третьим, — сказал он. — Я поставил на эту лошадку. И поставил немало.

Ударили в колокол. Кони вылетели из стартовых ворот и понеслись по треку. Блондинка завизжала от восторга и принялась громко болеть за номер третий.

Несмотря на то, что глаза его были надежно защищены зеркальными стеклами солнечных очков, Рик прищурился, глядя на трек. Местный фаворит принял резво и ушел вперед прямо со старта, прижав жеребца из Арканзаса к ограждению. Остальные лошади держались плотной группой, в которой трудно было разглядеть что-либо, кроме мельтешения ярких красок и стремительных ног, но Рик умудрялся не спускать глаз с номера третьего. Кобыла Канингема мчалась размашистым резвым галопом и на первом повороте отставала от лидера всего на длину шеи, но Гордость Виргинии совершил стремительный бросок полем и, покинув пелетон, начал настигать лидеров, сокращая разрыв и выбрасывая из-под копыт комья земли.

Рик не торопясь кивнул, и на губах его появилась кривая улыбка. Слейтеров Дубль сумел протиснуться на внутреннюю дорожку и вылетел на противоположную от трибун прямую, поравнявшись с ведущими, и зрители разразились приветственными Криками, в которых на мгновение утонул неистовый грохот копыт. На какое-то мгновение, достойное того, чтобы быть запечатленным на пленке, три лошади неслись буквально ноздря в ноздрю, синхронно выбрасывая вперед длинные сухие ноги.

Потом Горди, ответив на посыл жокея, начал понемногу уходить вперед. Сначала нос, потом шея, наконец полкорпуса. Пройден последний поворот, и три лошади пересекли финишную черту почти одновременно — Гордость Виргинии пришел первым, за ним Дубль. Третьей была Большая Шеба, уступившая вороному не больше фута.

Трибуны неистовствовали.

Рик запрокинул голову и хрипло рассмеялся.

— Мне везет! — прокаркал он, и блондинка обернулась.

— Но ведь третий номер не выиграл, — капризно сказала она и отпила большой глоток пива из бутылки, которую держала в руке. Рик снова рассмеялся и нащупал в кармане билет. Он поставил тысячу долларов на Гордость Виргинии.

— Это ты так думаешь, золотко. Интуиция еще никогда не подводила старину Рика!

— О боже! — воскликнула Келси, все еще прижимая ладони к губам. Когда лошади приближались к столбу, она едва не закрыла руками глаза и теперь была рада, что не сделала этого. — Он выиграл! Выиграл!

Звонко рассмеявшись, она обняла Наоми и повисла у нее на шее.

— Поздравляю! Горди выиграл! Так будет и на дерби, я чувствую это!