Южная баллада

— Его превосходительство хотел бы видеть вас.

— Я собираюсь поесть. Скажите, что я приду позже.

Джалила была шокирована.

— Он хочет видеть вас немедленно.

— Ну, ваш хозяин не может всегда получать то, что хочет, — заметила Элла. — Спасибо за сообщение. Передайте ему мои слова. Я приду около трех. — Она закрыла дверь.

Кем он себя возомнил, если решил, что она все бросит и побежит к нему по первому требованию?

Элла приготовила легкий обед и устроилась на террасе. Допивая холодный чай, она услышала стук в парадную дверь. Вздохнув, Элла поднялась. Не нужно быть экстрасенсом, чтобы догадаться, кто пришел.

Открыв дверь, она свирепо уставилась на Халида:

— Чего ты хочешь?

— Поговорить с тобой, — беспечно произнес он, входя внутрь.

Элла уступила. Закрыв дверь, она повернулась к нему и подбоченилась:

— О чем?

— Моя мать устраивает очередной прием. На этот раз для того, чтобы официально объявить о нашей помолвке. Мы должны присутствовать.

— Ты свихнулся? Дело зашло слишком далеко. Скажи ей правду.

— Не сейчас. Сначала нужно удостовериться, что твоя семья ищет другие способы уладить проблемы младшего сына. Это всего на один вечер. Ты встретишься с гостями, будешь улыбаться и делать вид, что я тебе нравлюсь. Мы должны пригласить и твоих друзей, чтобы все выглядело правдоподобно.

Элла скрестила руки на груди:

— Я не стану вовлекать друзей. Кроме того, ни один из них не поверит. Им известно, как сильно я любила Александра. Да и ты не выглядишь безумно влюбленным.

— Мы притворимся.

— Довольно притворяться. Антонио уехал, а мы притворялись ради него, верно?

Халид молчал.

— Верно? — повторила Элла.

— Он не уехал, как мы рассчитывали.

— Почему? — Она нахмурилась. Неужели брат собирается дождаться ее свадьбы?

— Откуда мне знать, что на уме у твоего брата? Я недавно с ним познакомился. Лимузин подъехал к отелю вовремя, чтобы доставить к рейсу на Рим, но он заявил, что передумал и задержится в Кишари.

— Отлично! — Элла заметалась по комнате, стараясь понять, как выбраться из ямы, в которую она угодила. — Я уезжаю.

Она посмотрела на Халида. Он был спокоен. В его взгляде читалось едва заметное изумление. Она вспылила:

— Я не шучу.

— Нет, но ситуация превращается в фарс. Неужели ты считаешь, что я жажду объявить о помолвке, которую расторгнет очередная невеста?

— Ты сам ее расторгнешь, — заявила она.

— Хорошо же я буду выглядеть!

— Ну, одному из нас придется это сделать, так что решай. А я не желаю идти к твоей матери. Не желаю, чтобы весь город узнал, что мы помолвлены. Не желаю…

— Тогда придумай что-нибудь, — предложил он.

— Мне не пришлось бы ничего придумывать, если бы ты не соврал моему брату.

— Ты могла сказать ему правду вчера за ужином.

Элла прикусила губу:

— Ладно, мы притворяемся до тех пор, пока не уедет Антонио. Можно его поторопить?

— Он — твой брат. Я никогда не торопил Рашида. Чем сильнее я на него давлю, тем активнее он сопротивляется.

Элла кивнула:

— Да, все братья одинаковы. Нам нужно каким-то образом убедить его оставить меня в покое.

— Так давай убедим его сегодня вечером, что мы помолвлены по-настоящему, и, возможно, тогда он уедет.

— Или потребует денег.

Халид нахмурился:

— Ты действительно считаешь, что это причина его задержки?

— Не знаю. Когда мы должны быть на приеме?

— Я зайду за тобой в семь.

— Как одеться?

— Как в прошлый раз. Тебе нужно новое платье?

— У меня достаточно платьев, спасибо. Ты полагаешь, что я буду просить у тебя деньги?

— Нет. Но если тебе нужна одежда, я помогу.

— Не нужна, — отрезала она.

Ей было хорошо известно, что кое-кто из дальних родственников просил ее отца о финансовой помощи. Он неизменно отказывал. Будучи ребенком, Элла задавалась вопросом, почему папа не делится с ними. Повзрослев, она поняла, что существуют люди, которые постоянно клянчат деньги.

Молодая женщина пожалела, что в свое время не захватила с собой кое-какую одежду. Они с матерью делали покупки в самых модных бутиках Рима. Элла оставила наряды дома, когда переехала к мужу в Кишари.