Южная баллада

Элла взяла Халида под руку и прильнула к нему:

— Мы польщены, что вы сделали это для нас. Верно, любимый? — Она улыбнулась Халиду.

— Конечно, польщены, любимая, — согласился он. Его взгляд обещал возмездие.

— Идите к гостям, пусть они вас поздравят, — отпустила их Сабрия, неуверенно посматривая на Эллу.

К ним подошли Рашид и Бетан. Рашид улыбнулся брату и Элле.

— Поздравляю, братец. — Он наклонился, поцеловал Эллу в щеку и сказал ей: — Следите за ним.

— Я поверить не могла, когда Рашид мне рассказал. — Бетан огляделась, обняла Эллу и произнесла по-английски: — Я думаю, это невероятно.

Элла хихикнула:

— Скорее необычно.

Подошел Антонио, натянуто кланяясь.

— Я полагала, что ты уехал домой, — сухо заметила Элла.

— У меня была пара дел. Я разговаривал с родителями. Они желают вам обоим счастливого брака. Если бы я уехал, то пропустил бы прием.

— И это было бы чудесно, — пробормотала Элла по-арабски.

— Пойдем, — обратился к ней Халид, — я познакомлю тебя с гостями.

Их тут же окружили люди, многие из которых были Элле незнакомы. Понимая, что должна убедить брата, она весь вечер не отходила от Халида. Когда она прикоснулась к нему в очередной раз, он схватил Эллу за руку, переплел свои пальцы с ее пальцами и продолжил общение с приятелем.

Министр финансов, увидев Халида и Эллу, отошел от небольшой группы гостей, с которыми беседовал, и приблизился к ним:

— Ваша мать, должно быть, очень рада. Оба ее сына решили подарить семье наследников.

— Мы женимся не ради потомства, — бросил Халид.

— Ах, но только малыши способны сохранить вашу молодость.

— У вас есть дети? — поинтересовалась Элла.

— Пока нет.

— Вы женаты много лет, — напомнил Халид.

На миг министр смутился, затем переменил тему разговора:

— Итак, братья поженятся одновременно? Или вы пропустите вперед Рашида? Ведь он старше вас на несколько минут.

— Мы пока не определились, — ответил Халид. — Извините нас, пожалуйста. Я вижу, что приехали друзья Эллы.

Они направились к двери, где изумленно оглядывались две пары.

— Откуда ты узнал, что это — мои друзья? — спросила Элла. — Они в замешательстве, поскольку никого здесь не знают.

Последовал обмен приветствиями. Хотя друзья Эллы были поражены, увидев шрам на лице Халида, они быстро взяли себя в руки и тепло поздоровались с ним.

— В прошлом году мы редко виделись, — сказала Джанин. — Полагаю, в твоей жизни произошло много изменений.

— Это был беспокойный и напряженный год, — неопределенно ответила Элла. Будь она действительно помолвлена, тут же сообщила бы новость друзьям. Ведь они желали ей только счастья.

— Как твои успехи стеклодува? — спросил Джозеф и обратился к Халиду: — Вы, несомненно, видели ее работы.

— Да. Они изящны. Элла планирует вскоре устроить выставку. Я предсказываю блестящее будущее нашей художнице.

— Расскажи нам обо всем, — обратилась к подруге Моник.

Элла принялась излагать свои планы по организации выставки в галерее. Друзья внимательно ее слушали, время от времени бросая взгляды на Халида.

Мгновение спустя он коснулся плеча Эллы:

— Я должен кое с кем поговорить. Оставляю тебя с друзьями.

Халид ушел. Элла видела, как он направился к какому-то старику. Повернувшись к своим друзьям, она обнаружила, что они смотрят на нее во все глаза.

— А ведь он один из самых богатых людей в стране, — протянула Джанин. — Как тебе удалось его заарканить?

— Хорошенькие дела, Джанин! Ты со мной так же поступила? Я чувствую себя полным идиотом, — заявил ее муж.

Все рассмеялись.

— Ладно, я не это хотела сказать. — Джанин смутилась.

— Тебе непонятно, как Элла увлекла его? Она хорошенькая, молодая и талантливая. Она не может не нравиться, — заявила Моник.

— Вы искажаете мои слова, — возмутилась Джанин. — Расскажи нам обо всем, подруга.

Элла опустила детали и объяснила, что снимает коттедж в родовом поместье Халида, где и встретилась с ним.

— А что происходит в университете? — поинтересовалась она. — Я давно ничего нового не слышала.

Джозеф поведал о профессорах и студентах, которых она знала. Элла с радостью слушала новости, но чувствовала себя отстраненно. Та часть ее жизни осталась в прошлом.