Южная баллада

— Не сожалеть?

— Не сожалеть и чувствовать, что прожила жизнь сполна. Я получила даже больше, чем рассчитывала, встретив Рашида. Он восхитительный.

Элла рассмеялась:

— Так говорят влюбленные женщины.

— Знаю, и я так горжусь Рашидом, что готова кричать об этом на весь мир. Я счастлива, что он меня любит. — Она мельком взглянула на Эллу. — Как поживает Халид?

Элла смотрела на море:

— Не могу знать. Он в командировке.

— По-прежнему в Египте? — уточнила Бетан.

Элла кивнула:

— Я понятия не имею, когда он вернется.

— Если хочешь, я спрошу у Рашида.

Элла медлила. Ей не хотелось задавать вопросы о Халиде или заставлять его думать, будто она на что-то надеется. Но в то же время молодой женщине не терпелось узнать, когда она снова с ним увидится. Элла едва не застонала. Плохи дела…

— Спроси, пожалуйста, — наконец решилась она и тут же переменила тему разговора.

В тот же вечер горничная позвала Эллу в хозяйский дом к телефону. Звонила Бетан:

— Рашид сказал, что Халид задерживается. Оказывается, он подумывает о поездке в глубь Кишари, на новые нефтяные месторождения, и только потом вернется домой. Если хочешь, мы слетаем туда. Знаешь, у тебя могут появиться отличные творческие идеи, когда ты встретишься с кочевниками и увидишь цвета их одеяний. А еще ты насладишься строгой красотой пустыни, которая кажется мне очаровательной в течение всего дня — от прохладного рассвета до впечатляющего заката.

— Заманчиво.

— Я спрошу у своего дорогого жениха, сможем ли мы вылететь завтра. Когда Халид там появится, ты встретишь его.

Элла собралась было спорить, но промолчала. Не стоит врать самой себе. Она жаждала увидеться с Халидом. Кроме того, ей предоставляется возможность увидеть работу нефтяных скважин. Это познавательно.

Женщина рассмеялась. При чем тут познавательность? Ведь она собирается к Халиду!

— Согласна. И передай Рашиду большое спасибо!

Следующим утром Бетан заехала за Эллой, и они отправились в аэропорт.

Реактивный самолет стоял в отдельном ангаре. Обслуживающий персонал готовил его к полету. Элла зачарованно наблюдала, как Бетан дважды лично проверила готовность самолета. Затем ее пригласили в кабину. Через короткое время они были в воздухе. Элла наклонилась вперед, чтобы лучше видеть расстилающийся внизу ландшафт. Густозаселенная территория у моря постепенно сменилась отдельными постройками, а потом показались пески. Вдали виднелись долины и горы.

Элла предполагала, что Бетан пошутила насчет творческих идей, однако в голове ее уже появилась куча замыслов. Ей не терпелось взять альбом, который она захватила с собой, и сделать зарисовки.

— Мило, а? — сказала Бетан.

— Красиво. Я и не подозревала, что пустыня столь прекрасна.

— Не во всем, но я ее люблю. Рашид говорит, что, если я захочу, он построит для нас виллу в оазисе, окруженном бескрайней пустыней.

— Думаю, мне бы тоже понравилась пустыня. Если только в оазисе будет достаточно воды.

Они сделали круг над Кураим-Вади-Шамилем и приземлились. Элла увидела равномерно поднимающиеся и опускающиеся нефтяные насосы.

— Нас сейчас отвезут в отель, — сказала Бетан. — Когда Халид приедет, я вернусь домой.

— Ты бросишь меня одну? — Элла не ожидала такого поворота.

— Эй, он отлично утешит расстроенную дамочку.

Элла рассмеялась, однако занервничала. Что, если Халид разозлится?

Зарегистрировавшись в отеле, женщины договорились вместе пообедать, затем немного прогуляться по городу.

Ближе к ужину они, приняв душ и переодевшись, сидели в вестибюле.

— Он только что вошел, — улыбнувшись, сообщила Бетан, сидевшая лицом к двойным дверям, выходящим на улицу. — Иди поздоровайся с ним и пригласи с нами поужинать. Мы хотим все узнать о Египте.

Элла поднялась. Ее сердце замерло, когда она увидела Халида. На нем были темный деловой костюм, белая рубашка и серебристо-голубой галстук. Он выглядел фантастически. Вздохнув, она пересекла вестибюль, не сводя с мужчины глаз. Наконец он заметил ее. На миг ей показалось, что Халид рад ее видеть. Однако лицо его посуровело.

— Элла, все в порядке? — спросил он, подходя ближе.

— Все отлично. Хорошо съездил в Египет?