Южная баллада

— Готова к живописному туру? — поинтересовался мужчина.

— Готова. У меня есть шляпа, солнцезащитный крем и рубашка с длинными рукавами.

— Я арендовал для нас джип с холодильником. В нем полно холодной воды и есть даже обед.

Элла улыбнулась:

— Замечательно! Пикник на двоих.

— Я знаю одно место, где тебе понравится, — сказал Халид.

Ей понравится везде — лишь бы он был рядом.

В мгновение ока они оказались в джипе и по улицам старого города поехали прямо к нефтяным месторождениям. Эллу снова очаровали равномерно поднимающиеся и опускающиеся нефтяные насосы.

— Изумительно! Как определяют, где находится нефть? — спросила она.

— Для геологов это не проблема. Мой отец был первым, кто открыл это месторождение. Для «Башири ойл», разумеется.

Элла огляделась:

— Тогда город был таким же большим?

— Нет. До того как здесь нашли нефть, это был маленький сонный оазис. В нем жили всего несколько семей.

— Сейчас это город, хотя и маленький. С аэропортом, — заметила Элла.

Халид рассмеялся:

— С аэропортом. Бетан действительно привезла тебя сюда за творческими идеями?

— Это одна из причин. — Она не смотрела на него.

— А другая?

— Увидеть тебя.

Халид не ответил, и Элла повернулась к нему:

— Удивлен?

— Немного.

— Я думаю, нам нужно вместе разобраться в том, что мы делаем.

— Мы едем смотреть скважины, затем у нас состоится пикник.

— Я о фальшивой помолвке. Ты не считаешь забавным, что мои родители согласились на мою помолвку с незнакомым человеком? Ведь они возражали против моего брака с Александром, которого знали много лет.

— Для большинства людей очень важны деньги… Но ты не из таких, — добавил он.

— Люди намного важнее. И жизненный опыт. Сегодня я счастлива. Я никогда не путешествовала по пустыне. И ни разу не была на нефтяном месторождении. — Она робко посмотрела на него. — С шейхом.

— Эй, я такой же, как все.

«О нет, ты не похож ни на кого».

Вдруг ей захотелось взять Халида за руку и никогда не отпускать. Сердце забилось чаще, краски вокруг стали ярче. Она любит его. Элла зажмурилась. Когда и как это случилось?..

Халид оказался отличным гидом. Он познакомил Эллу с инженером, рассказал, как добывают нефть, и даже упомянул, что из-за любой мелочи может произойти поломка и, как следствие, пожар.

Затем они отправились в пустыню — как раз после полудня. Солнце нещадно палило, воздух был раскален. Элла надела шляпу и рубашку с длинными рукавами, ей было душно. Она уже собиралась предложить вернуться в отель с кондиционером, когда увидела вдали зеленые заросли.

— Оазис? — спросила она.

— Да. Маленькая запруда, объема воды в которой хватит на несколько человек и животных. Жить постоянно там нельзя. Но воды для деревьев и кустарников, растущих вокруг, хватает. В жаркий день они создают тень.

Элла любовалась резким контрастом золотисто-коричневых песков и зелени деревьев. У нее возникла новая идея стеклянной вазы.

Халид остановил автомобиль в тени и выключил двигатель. Мгновение они молчали. Элла чувствовала, как окутывающая их жара сменяется легкой прохладой. Повернувшись, она улыбнулась Халиду:

— Здесь красиво. Теперь я понимаю, почему Бетан готова поселиться в пустыне рядом с источником воды. Это было бы мило. Я смогла бы тут жить.

— Порой, когда я сильно устаю, приезжаю сюда на несколько дней. — Халид смотрел на небольшую заводь. — Удивительно, но вода здесь холодная, — сказал он.

— В такую жару? — удивилась Элла.

— Идем.

Он выбрался из джипа, подождал, когда выберется она, и, взяв за руку, повел к краю заводи. Они присели на теплый песок. Элла провела пальцами по воде.

— Холодная! — изумленно произнесла она. Вода казалась шелковистой и освежающей. — Как ты нашел это место?

— Я обнаружил его в детстве. Пока отец был в городе, мы с Рашидом почти все время проводили в пустыне. Потом мы узнали, что он ездил к женщине, которая родила от него ребенка. Мы никогда ее не видели. Девочка умерла… Единственная дочь моего отца… Он по понятным причинам скрывал ее от моей матери. Она погибла в той авиакатастрофе, которая унесла жизнь отца Бетан. Мой отец умер всего несколько дней спустя. Наверное, от инфаркта. Мы с Рашидом никогда не говорим об этом при маме.