По следу скорпиона

– Псих, подумал ежик! – сказал Макс, смешно разведя руками.

Хельги воспринял его поведение как отказ и горестно вздохнул.

Хотел сразу отправляться в свой мир, но Макс настоял на завтраке.

– Пиццу закажем, – пообещал он, зная, чем прельстить гостя. В отличие от консервативной Меридит, Хельги всегда любил пробовать новые блюда.

Распрощаться сразу после еды было бы неловко, поэтому еще немного посидели, побеседовали о достижениях цивилизации. Макс, к примеру, всегда удивлялся, почему Хельги, восхищающийся электролампами, кофемолками, эскалаторами и велосипедами, остается совершенно равнодушен к телевидению и компьютерам – вещам, стоящим на неизмеримо более высоком уровне технического прогресса.

– Подумаешь, картинки двигаются, изображение передается! Такое и у нас есть, – отвечал демон пренебрежительно. – Кристаллы всякие. Скагаллы. – Он усмехнулся своим мыслям.

– Но здесь же совсем иной принцип! У вас магия, а у нас…

– У вас чистая механика. Ты знаешь, в принципе, если очень постараться, с помощью магии можно наколоть дров. Не каждому магу под силу, конечно. Уж не помню, как оно делается. Что-то надо сварить, что-то начертить, что-то прочитать… Сил уйдет столько, что легче бурю устроить… Но стоит ли так мучиться, если есть простая штука – топор? Я понимаю, вы магией не владеете, вам поневоле приходится тратить усилия на создание всех этих хитрых конструкций. Но для нашего мира они, согласись, особого интереса не представляют.

Макс согласился и на прощание подарил демону мясорубку. Чисто механическую, такую, что даже электричества не надо. Тот искренне обрадовался:

– Какой чудесный технический артефакт! Только бы не потерять по дороге!

– Потеряешь, я тебе новую куплю, – утешил Макс.

– Но ты ведь не велел мне больше появляться? – осторожно напомнил Хельги. Он вовсе не был уверен, что ему удастся выполнить пожелание Макса. Как говорится, смертный (а хоть бы и бессмертный!) полагает, а Силы Судьбы располагают.

– Да ладно, появляйся. Я без тебя буду скучать. Только перед приходом подавай сигнал, ладно? Чтобы я успевал приготовиться.

Ох, напрасно он об этом попросил!

– Нате! Забирайте! – Хельги со страдальческим видом скинул объемистый заплечный мешок. – Сущее наказание эти границы миров!

– Дай сюда! – Не проявив ни малейшего сочувствия, Энка выхватила ношу из его рук, принялась торопливо развязывать. Ей не терпелось поскорее увидеть легендарный артефакт, вернувшийся на родину после стольких лет пребывания в мире ином. Подумать только, три тысячелетия великие маги и колдуны безуспешно разыскивали его, но первой, кто возьмет кристалл в руки, станет она, самая обычная сильфида! Вообще-то «самой обычной» она себя никогда не считала, выразилась так для красного словца, «гипербола», как говорит Меридит.

Кое-как справившись с завязками – Хельги из вредности, не иначе, замотал их совершенно невозможным фьордингским морским узлом, – девица извлекла на свет серую картонную коробку, раскрыла…

– Хельги, ты спятил?!! Что ты приволок?!! Тебя за кристаллом посылали, а ты! Вот осел сехальский!

В руках она держала… нет, это был явно не кристалл Акнагаррона. Странный железный предмет замысловатой формы и неясного назначения. Недоуменно оглядев агрегат, девица с досадой брякнула его на туалетный столик. Слабо прикрученная ручка отвалилась, со звоном упала на пол, Ильза, взвизгнув, отскочила.

– Оставь мой артефакт в покое! Это Макс подарил! А ваш кристалл ниже, на дне. Сперва посмотри внимательно, потом осуждать берись!

– Все равно осел! – Девица и не подумала раскаиваться. – Разве можно наваливать дурацкие железки на магический кристалл?! А если бы он раскололся?

– Туда ему и дорога! – прошипел демон. – Чем меньше в мире магической дряни, тем спокойнее в нем жить!

На это сильфида обозвала его диким троллем. Словесная перепалка грозила затянуться. К счастью, в комнату вошел отец Рагнара – ругаться при короле было неловко.

Пока остальные возились с упаковкой, Эдуард взял со стола предмет. Повертел так и эдак, пытаясь угадать его назначение, но ничего умного в голову не пришло. Спросил тихо:

– А зачем эта вещь сделана?

– Пищу измельчать! – огрызнулся наставник сердито. Энка вывела его из душевного равновесия.

Но Эдуард уже успел утратить интерес к железке. Сильфида извлекла кристалл, и общее внимание переключилось на него. А чего еще можно ожидать от существ необразованных, нецивилизованных и чуждых техническому прогрессу!