Танцы с огнем

— Я вчера там полазила. Нашла парочку безопасных мест. И скоро пришлют еще партию парашютистов. Нас будет сорок человек. Десяток на насосы, и ты, Гиб, их возглавишь. Ты здорово управляешься с пожарным рукавом. Выбери себе команду сам.

— Хорошо. — Он оглянулся на горящий лес. — Похоже, каникулы закончились.

— А мне куда? — спросил Галл, когда Гиббонз отправился подбирать команду.

— На полосу. Командует Янгтри. Или ты удержишь ее, или вся надежда на твои быстрые ноги. Если пожар вас обойдет, лезьте на хребет, где все выгорело. Вот сюда. — Ро ткнула пальцем в карту и посмотрела ему в глаза. — Ты понял?

— Мы удержимся, а ты купишь мне выпивку.

— Удержишь полосу, прорубишься к насосной команде, и, может, куплю. Собирайся. — Роуан отошла к костру. — Эй, девочки и мальчики, пора кой-кому накрутить хвост.

Сначала Роуан пошла проверить, как идут дела у «горячих голов», элитного наземного отряда. Часть пути она проехала на бульдозере, дальше пешком.

— Уинзор, верно? Я Трипп, — попыталась она перекричать визг пил и пульсирующий рокот огня. Тощий мрачный мужчина оглянулся. — Моя команда пробивается вам навстречу. Вероятно, будет здесь к часу дня.

Беглый взгляд на пожарных подтвердил ее опасения. Парни преуменьшили свои потери. Ро кивнула на одного, орудующего топором. На залитом потом лице вместо бровей краснели ожоги.

— Вам досталось.

— Здорово досталось. Ветер резко изменился и швырнул огонь прямо на нас. Ты меня понимаешь.

— Да. — Она представила, что могло случиться, и внутри у нее все заледенело. — Да, понимаю.

— Мы запалили встречный пожар. В дыму ни черта не было видно. Ведьма как в догонялки с нами играла. Мне вот волосы подпалила. Мы еле удрали.

— Но теперь держитесь.

— Парни будут драться до последнего, но если не погасим фронт, все повторится.

— Мы начинаем заливать. Я спрошу бригадира, нужно ли вызвать танкер. — Ро повернулась лицом к огненной стене, обсыпавшей ее тучей пепла. — Пожар недооценен, но мы с ним совладаем. Жди моих к часу.

— Не лезь в пекло, — крикнул Уинзор ей вслед.

Роуан пошла назад пешком, огибая пожар, стараясь надышаться там, где дыму было поменьше. Не останавливаясь ни на минуту, она связывалась по рации с бригадами, с базой, с координатором. Перепрыгнув через узкий ручей, она снова свернула на запад и резко остановилась, чуть не столкнувшись с медведем, пересекавшим тропу.

Ро подавила желание бежать. Она знала — бежать нельзя, но ее так и подмывало пуститься наутек.

— Ну, ладно, ладно, — прошептала она. — Я ведь и для тебя стараюсь. Просто иди, куда шел.

Медведь пристально смотрел на нее, и под его взглядом ее сердце колотилось все сильнее, а желание броситься наутек уже не казалось таким уж глупым. Зверь вдруг отвернулся от нее, как будто она ему наскучила, и вразвалку побрел своей дорогой.

— Я люблю дикую природу со всем, что к ней прилагается, — напомнила себе Ро, когда наконец удалось сглотнуть комок в горле. Сердце успокоилось только через четверть мили, но она настороженно оглядывалась, пока не услышала приглушенное жужжание пил.

Ро прибавила шагу и почти сразу наткнулась на свежую просеку. Быстро посовещавшись с Янгтри, она встала в шеренгу, чтобы поработать с часок, а затем снова отправиться в обход владений.

— Отличный денек, верно? — спросил Галл, когда они начали распиливать поваленное дерево.

Посмотрев наверх и сквозь крохотные просветы в дымовой завесе разглядев ярко-голубое небо, Ро отозвалась:

— Погода прекрасная.

— Для пикника.

— С шампанским, — продолжила Ро, затаптывая подкравшееся к ногам пламя. — Я предпочитаю пикники с шампанским.

— Жаль, я не захватил бутылочку.

— Ничего. Я соглашусь и на воду. — Роуан сделала несколько глотков, ополоснула лицо. — Мы это сделаем. Я чувствую.

— Пикник?

— Пожар чуть сбавил силу. А ты отлично пилишь. Так держать.

Она опять нашла Янгтри, поколдовала с ним над картами и, разодрав обертку пачки с печеньем, исчезла в дыму.

Жуя печенье, она вспомнила о медведе, убедила себя, что он остался гораздо восточнее, и стала упорно карабкаться по крутому склону.

Наткнувшись на полосу, проложенную наземным отрядом, Роуан отметила время. Полдень. За пять часов они здорово продвинулись. Ро снова сменила курс и, с трудом передвигая ставшие ватными ноги, потащилась проверять насосную команду и наконец остановилась, увидев водяные струи, поражающие огонь, как жидкие смертоносные стрелы.