МЕЧ ИСТИНЫ - 1

- Но мне здорово надоедает, когда они постоянно твердят, что я должен делать, а что - нет.

Рал поднял брови.

- Мне кажется, что ты уже достиг того возраста, когда можешь сам думать и принимать решения. Ты такой умный мальчик, почти мужчина, а они указывают тебе, что делать, - добавил он скорее про себя и покачал головой. Потом, будто не в силах поверить словам Карла, спросил:

- Ты хочешь сказать, что с тобой обращаются как с младенцем?

Карл кивнул, искренне подтверждая сказанное, но потом решил исправить впечатление:

- Но они почти всегда добры ко мне.

Рал слегка кивнул.

- Рад это слышать. У меня отлегло от сердца.

Карл поднял глаза и посмотрел на солнечный луч.

- Но, знаешь, я должен сказать, что мои родители сейчас страшно злятся. Ведь я так надолго пропал.

- Они злятся, когда ты возвращаешься после долгого отсутствия?

- Конечно. Как-то раз я заигрался с другом и вернулся поздно. Мама была прямо как сумасшедшая, а отец отхлестал меня ремнем. Он сказал: это за то, что я причинил им столько беспокойства.

- Ремнем? Отец отхлестал тебя ремнем? - Даркен Рал понуро встал с травы и отвернулся. - Прости, Карл. Я понятия не имел, что все так ужасно.

- Ну, это только потому, что они меня любят, - поспешил добавить Карл. - Так они и сказали. Они любят меня, а я заставил их беспокоиться. Рал все еще стоял к мальчику спиной. Карл насупился. - Тебе не кажется, что это доказывает, как они обо мне заботятся?

Рал лизнул пальцы и погладил губы и брови. Потом он повернулся к мальчику и опять сел на траву, глядя на встревоженное детское лицо.

- Карл, - его голос был так тих, что Карлу пришлось напрячься, чтобы разобрать слова, - у тебя есть собака?

- Конечно! - Мальчик кивнул. - Тинкэ. Она просто замечательная. Я взял ее еще щенком.

- Тинкэ, - ласково повторил Рал. - А Тинкэ когда-нибудь терялась или убегала?

Карл наморщил лоб, пытаясь вспомнить.

- Да, конечно. Раза два. Еще когда была щенком. Но на следующий день она всегда возвращалась.

- Ты беспокоился, когда убегала твоя собака? Когда она пропадала?

- Ну конечно.

- Почему?

- Потому, что я люблю ее.

- Понимаю. А что ты делал, когда она возвращалась?

- Я брал ее на руки и крепко-крепко обнимал.

- Ты не бил Тинкэ ремнем?

- Нет!

- Нет? А почему?

- Потому, что я люблю ее!

- Но ты ведь беспокоился?

- Да.

- Значит, когда Тинкэ возвращалась, ты ее обнимал потому, что любил свою собаку и беспокоился о ней?

- Да.

Рал слегка откинулся назад и внимательно посмотрел на мальчика.

- Понимаю. А если бы ты отхлестал Тинкэ ремнем, когда она вернулась?

Как ты думаешь, что бы она сделала?

- Готов поспорить на что угодно, в следующий раз она бы не вернулась.

Ей бы не захотелось возвращаться, ведь я мог бы побить ее. Она ушла бы к тем, кто ее любит.

- Понимаю, - многозначительно произнес Рал.

По щекам Карла текли слезы. Он отвел глаза и разрыдался. Наконец Рал протянул руку и погладил мальчика по волосам.

- Прости, Карл. Мне не хотелось тебя расстраивать. Но знай: когда все кончится и ты вернешься домой, если тебе когда-нибудь потребуется убежище, здесь тебя встретят с радостью. Ты замечательный мальчик, замечательный юноша. Для меня будет честью, если ты решишь остаться со мной. Ты и Тинкэ.

Я хочу, чтобы ты знал, что я доверяю тебе. Ты сам можешь решить, когда уходить или приходить.

Карл поднял мокрые глаза.

- Спасибо, Отец Рал.

Рал ласково улыбнулся.

- Ну а теперь, как насчет завтрака?

Карл кивнул.

- Чего бы тебе хотелось? У нас найдется все, что пожелаешь.

Карл на минуту задумался. На его лице просияла улыбка.

- Я бы хотел пирога с голубикой. Я люблю его больше всего на свете. Он опустил глаза. Улыбка потухла. - Но мне никогда не дают его на завтрак.

Лицо Даркена Рала расплылось в усмешке. Он поднялся.

- Ну что ж, значит, пирог с голубикой. Я схожу за ним и сразу же вернусь.

Магистр направился к боковой двери, скрытой лозой. Как только он приблизился, дверь распахнулась, и огромная рука Деммина Насса придержала ее за спиной Рала. Магистр вошел в темную комнату. В котле, подвешенном над огнем в небольшом горне, варилась зловонная каша. Двое охранников молча стояли у дальней стены. Их лица покрылись потом.

- Мой господин, - Деммин склонил голову, - полагаю, мальчик заслужил твое одобрение.

Даркен Рал лизнул кончики пальцев.

- Он отлично справится. - Рал пригладил брови. - Налей-ка мне миску этих помоев. Пусть остынут.