МЕЧ ИСТИНЫ - 1

Деммин взял оловянную миску и принялся черпать деревянным половником кашу.

- Если все в порядке, - изрытое оспой лицо исказила злобная гримаса, - тогда я поеду к королеве Милене. Засвидетельствовать твое почтение.

- Отлично. По пути заглянешь к драконихе. Скажешь, что она мне нужна.

Ложка замерла в руке Деммина.

- Она меня не любит.

- Она никого не любит, - спокойно сказал Рал. - Но не волнуйся, Деммин. Она тебя не съест. Она знает, что будет, если вывести меня из терпения.

Деммин снова принялся черпать кашу.

- Дракониха спросит, когда она тебе понадобится.

Рал посмотрел на него краем глаза.

- Это не ее дело. И передай ей, что я так сказал. Она должна явиться, когда я прикажу, и ждать. - Он повернулся и сквозь узкую щель в лиственном орнаменте посмотрел на голову мальчика. - Но я хочу, чтобы ты вернулся через две недели.

- Через две недели. Хорошо. - Деммин поставил на стол миску с кашей.

- Неужели у тебя столько времени уйдет на мальчишку?

- Да. Если, конечно, я хочу вернуться из подземного мира. - Рал продолжал наблюдать за ребенком. - А может, и больше, чем две недели.

Сколько надо, столько и уйдет. Я хочу добиться полного доверия. Он должен добровольно принести клятву верности.

Деммин поддел большим пальцем пояс.

- У нас еще трудности.

Рал бросил взгляд через плечо на своего помощника.

- Тебе что, больше нечем заняться, Деммин? Только ходить кругами и искать проблемы?

- Только благодаря этому моя голова все еще у меня на плечах.

Рал улыбнулся.

- Ты прав, друг мой, ты прав. - Он вздохнул. - Ну, говори.

Деммин переступил с ноги на ногу.

- Прошлой ночью я получил донесение, что указующее облако исчезло.

- Исчезло?

- Ну, не столько исчезло, сколько спряталось. - Деммин поморщился. Говорят, налетели тучи и скрыли облако.

Рал рассмеялся. Деммин в замешательстве нахмурился.

- Наш друг, старый Волшебник. Похоже, он заметил облако и придумал небольшой трюк, чтобы мне досадить. Этого и следовало ожидать. Это не проблема, друг мой. Это не важно.

- Мой господин, ведь с помощью облака ты собирался найти Книгу. Что же может быть важнее Книги и последней шкатулки?

- Я не сказал, что Книга - это не важно. Я сказал, что облако не важно. Книга очень важна, и именно поэтому я ни за что не доверил бы ее одному только указующему облаку. Как по-твоему, Деммин, каким образом я прицепил облако к мальчишке Сайферу?

- Мой господин, я не слишком силен в магии.

- Достаточно честно, друг мой. - Рал лизнул кончики пальцев. - Много лет назад, еще когда был жив отец, он успел рассказать мне о шкатулках Одена и о Книге Сочтенных Теней. Он и сам пытался вернуть их, но ему не хватило подготовки. Он был человеком действия, человеком сражения. - Рал посмотрел Деммину в глаза. - Ты во многом похож на него, друг мой. Ему не хватало знаний. Но он был достаточно мудр, чтобы научить меня больше ценить голову, чем меч. Он показал мне, как, работая головой, можно победить куда более сильного противника. Он нашел мне самых лучших наставников. А потом его убили. - Рал обрушил кулак на стол. Его лицо налилось краской, но мгновение спустя он вновь овладел собой. - И я учился долго и упорно. Учился, чтобы преуспеть в том, что не удалось отцу, и вернуть дому Ралов его законное место.

- О Магистр, ты превзошел самые смелые ожидания твоего отца.

Рал слегка улыбнулся, бросил взгляд через щель и продолжил:

- Во время моих занятий я обнаружил, где сокрыта Книга Сочтенных Теней. Это было в Срединных Землях, по ту сторону границы. Тогда я еще не мог свободно передвигаться по подземному миру, а потому не мог и забрать Книгу. Тогда я послал туда зверя, чтобы тот охранял Книгу до тех пор, пока я сам за ней не приду.

Рал встал и отвернулся, лицо его потемнело от гнева.

- Прежде чем я успел заполучить книгу, некто по имени Джордж Сайфер убил зверя и похитил Книгу. Мою Книгу. В качестве трофея он унес с собой клык зверя. Что было весьма глупо, ведь это я послал туда зверя. Послал при помощи магии. Моей магии. - Он поднял бровь. - А свою магию я всегда могу отыскать.

Рал лизнул кончики пальцев и похлопал себя по губам, отрешенно глядя в сторону.

- Когда я ввел в игру шкатулки Одена, я отправился за Книгой.

Тогда-то я и узнал, что Книгу украли. Чтобы отыскать похитителя, потребовалось время. Я все же нашел его. К сожалению, Книга уже была не у него. Он не захотел сказать мне, где Книга. - Рал улыбнулся Деммину. - Я заставил его заплатить за это. - Деммин улыбнулся в ответ. - Но я узнал, что он передал клык сыну.