ИСПОВЕДНИЦА

- Сегодня тот день, когда нам предстоит бороться, чтобы остаться в живых. Именно этого торжества я желаю: жизни! И этого торжества желаю каждому из вас. Я хочу, чтобы вы жили.

Джонрок скривил лицо выражая недоверие. - Но Рубен, после того, как те игроки попробовали постучать тебе по голове вчера вечером, ты должен стремиться сравнять счёт.

Все мужчины были в курсе нападения. Джонрок всё рассказал им об этом - о том как их ключевой совершенно один отбился от пятерых громил. Ричард не стал встревать во время пересчёта, но не дал продолжить рассказ, где речь пошла о том, скольких он перекалечил. Он требовал, чтобы они побеспокоились о своих шеях, а не дивились тому, что он не отдал концы.

- Да, я хочу победить, - утвердил Ричард, - Но не для славы, или сведения счётов. Я - пленник. Меня доставили сюда, чтобы играть. Если мы выиграем, я останусь в живых - вот и всё. Вот и всё что важно: выжить. Игроки Джа'Ла - что пленники, что солдаты во все времена гибли во время игры - в этом смысле мы равны. Единственная стоящая часть торжества побед в этих играх касается выживания.

Некоторые из пленников понимающе кивнули.

- Неужели тебя лишь слегка беспокоит вопрос поражения команды императора? - спросил Брюс, его левофланговый нападающий. - Побить команду императора может оказаться совсем не правильной вещью. В конце концов, они представляют мощь Имперского Ордена, а заодно и императора. Их поражение может быть воспринято как гордыня и высокомерие, более того - как кощунство.

Все глаза устремились на Ричарда.

Ричард встретил пристальный взгляд мужчины. - Я думаю, что в учении Ордена все равны.

Брюс на минуту отвёл взгляд. Наконец, улыбка озарила его лицо. - Очко на твой счёт, Рубена. Они - такие же люди, как и мы. Полагаю, нам следует победить, тогда.

- Я тоже так полагаю, - заключил Ричард.

После этого, чему их тоже научил Ричард, все как один, дружно утвердительно УХ-нули гортанным коротким кличем, поднимающим дух команды. Маленькая деталь, но здорово объединяющая мужчин, заставляющая их почувствовать, что несмотря на то, что все они разные личности, они них у всех одна общая цель.

- Итак, - продолжил Ричард, - Мы не видели как играет команда императора, а потому не можем знать их тактики, хотя они следили за нашей игрой. С другой стороны, могу сказать, что команды обычно не меняют способа игры, значит, они будут ожидать, что мы будем вести игру также как и раньше, так, как они определили по нашим прошлым играм. Это одно из наших преимуществ.

- Руководствуйтесь новым значением каждого сигнала, что мы разработали. Не отступайте к старым трактовкам знаков, иначе это погубит нас. Новая тактика - наш классный шанс сбить их с толку. Сконцентрируйтесь на своей роли в этой тактике. Это то, что принесёт нам очки.

- Не забывайте и о том, что те люди, помимо желания победить, собираются покалечить нас. Команды с которыми мы играли прежде были в курсе, что на каждое одно причинённое нам, мы отплачивали двумя. С этими мужчины всё по-другому. Им прекрасно известно: если они проиграют - их казнят, точно так же, как последнюю команду императора, когда та проиграла. У них нет никакого стимула играть чисто. Они будут использовать любой повод оторвать нам головы.

- У меня нет сомнений, что они намерены выводить из игры наших игроков, так что будьте готовы к этому.

- Они попытаются завалить тебя одного, - бросил утверждение Брюс. - Ты ключевой. Ты тот, кого они хотят остановить. Они даже пытались избавиться от тебя вчера вечером, чтобы ты не смог выйти на поле Джа'Лa.

- Всё это верно, но как у ключевого, у меня, по крайней мере, есть ты и Джонрок, чтобы защищаться. Большинство из вас не имеет какой-нибудь другой защиты, кроме своего разума и своего опыта и мастерства. Мне думается, что похоже первым, что они сделают - двинутся на одного из Вас, потому ни на секунду не усыпляйте бдительности. Держите друг на друга под наблюдением и, в случае необходимости, приходите на помощь.

Вдалеке Ричард мог слышать ритмичное пение бесчисленных солдат, призывающих начало состязания. Кажется пел весь лагерь. Ричард подозревал, что каждый человек, не занятый работами на стройке склона, даже если не протиснется, чтобы своими глазами видеть ход состязания, по всей вероятности, будет ждать передаваемых комментариев.

Много больше обычного людей могли теперь посмотреть эту игру - император направил рабочие бригады готовить строительный материал, так или иначе, необходимый для возведения склона - они выкопали в земле котлован на большой территории Равнине Азрит. Новое обширное поле Джа'Ла имело пологие склоны по краям, позволяющие разместить гораздо большее количеству зрителей Джа'Ла, чем когда-либо ранее.