Дорога смертников (СИ)

- Правильно не нравится, - вдруг отозвалась Белка. - Мы зашли на чужую территорию, а волки всегда очень трепетно относились к своим границам. Но до другого Места Мира нам уже не успеть - станет слишком темно, поэтому придется рискнуть. На всякий случай будьте готовы: они уже собрали стаю.

Стрегон ругнулся про себя, но их проводник так и не замедлил бега. По-прежнему несся вперед, словно почуявшая запах добычи хмера. По сторонам почти не смотрел, однако кончики его круглых ушей едва заметно шевелились, ноздри раздувались еще более широко, чем утром, а взгляд стал неимоверно острым, хищным, прицельным. К тому же, упоминание про волков наемнику ОЧЕНЬ не понравилось: с учетом того, какие тут водились грызуны, легко представить зверей, которые рисковали на них охотиться. А если их здесь целая стая...

Он неожиданно рассмотрел стремительную серую тень за деревьями и молниеносно выхватил меч. Побратимы, не медля, тоже ощетинились оружием. Эльфы прямо на бегу сдернули со спин тугие луки и приготовились ко всему. Однако Белик так и не подал знака остановиться. Даже не сбился с темпа и бежал так же ровно, как пару минут назад. Тогда как чужое присутствие стало уже не просто явным, а откровенно навязчивым: то тут мелькнет чей-то смазанный силуэт, то там кто-то демонстративно захлопнет широкую пасть, то за дальним кустом чья-то мощная лапа звучно царапнет когтями кору...

- Пугают, - успокаивающе хмыкнула Белка, все еще не сбавляя темпа. - Пока лишь предупредить хотят, чтоб не лезли к норам и не соблазняли самок. Окружили, конечно же, но на рожон не попрут - нас слишком много, а вожак не хочет рисковать. Понимает, мохнатый, что мы ему тут половину стаи положим, как минимум.

- Может, обойдем? - вполголоса предложил Ивер. - Мы их, разумеется, перестреляем, но и мечами поработать придется. Ты же сам говорил, что эльфам не стоит здесь свою кровь проливать.

- Говорил. Но мы попробуем обойтись без боя.

- Это как?

- А вот так, - Гончая неожиданно запрокинула голову и без предупреждения издала такой жуткий рык, что у Перворожденных сами собой дрогнули руки, а Братья дружно споткнулись.

Тирриниэль ошеломленно моргнул: ничего себе! Вот уже четыре века он не слышал рев доминирующей хмеры вживую; ровно с тех самых пор, когда в его Лесу перестали появляться на охоте костяные кошки, а кровная сестра Белки надолго уснула в недрах Золотого Леса - до того времени, пока любимый Хозяин и мудрый Вожак не отыщет для нее другого способа обмануть время.

От раздавшегося рыка громадные, почти с теленка ростом, волки пугливо дрогнули и отступили, не в силах преодолеть животный страх перед мимолетной тенью древнего ужаса этих земель. Костяных кошек уже не было здесь, когда самый старый из этих волков появился на свет. Они никогда не видели их вживую, не помнили вида и настоящего облика. Но память рода была жива. И она отчетливо говорила серым охотникам, что сегодня на их территорию пришел крайне опасный чужак, перед которым даже их когти и зубы могут оказаться бесполезными.

Не дав им опомниться, Белка взревела снова, заставив спутников повторно вздрогнуть и неловко отереть выступившие на лбу капельки холодного пота. Однако в этом реве не было угрозы или желания начинать охоту - просто констатация факта своего присутствия, за которым скрывалась едва уловимая нотка нетерпения и тщательно завуалированное желание избавиться от внимания местных хозяев. Она не боялась, нет. Просто предупреждала, что идет мимо, но ни на миг не задержится с наказанием, если кто-либо посмеет тронуть ее стаю.

И волки вняли: щеря огромные клыки и сверкая в темноте желтыми глазами, осторожно попятились. Они не посмели заступить чужакам дорогу. Не решились протестовать в голос. Не напали из-за кустов и не облили презрительным рычанием издалека. Просто подались в стороны, выражая готовность биться за территорию даже с хмерой, если та вдруг решится остановиться, но все же не начиная смертельную схватку первыми.

Лакр, подметив длину зубов громадных хищников, зябко передернул плечами. Это ж просто монстры, а не волки! Прямо адские звери! Чудовищные! И в их глазах уже светится не привычная желтизна, а, если взглянуть на них под углом, просматривается какая-то нездоровая зелень. Бр-р-р... не хотелось бы ему махаться со всей стаей сразу! Не исключено, если на них тоже будет отвратительно действовать магия! Как на Курша. Или Белика, который (гад такой!) даже не предупредил, что тут водятся такие страшилы!

Терг с Броном покрепче сжали рукояти мечей, стараясь не сбиться с шага. Торос внушительно крутанул свои сабли, выразительно оскалившись. Держащийся рядом с ним Ивер глаз не спускал с отступающих зверей, но о предупреждении помнил - татуировку пока не тревожил. А вот Стрегон даже в лице не поменялся, когда одна из мохнатых тварюг вдруг проворно высунулась из-за ствола - просто коротко взмахнул эльфийским клинком, едва не обрубив наглой зверюге нос и недвусмысленно предупредив о последствиях. Та с невероятным проворством отпрянула, глухо зарычав в ответ, но он лишь равнодушно щелкнул клинком по толстой ветке, выражая неудовольствие. После чего молодая волчица зарычала громче и, в последний раз огрызнувшись, неохотно отступила: такая добыча была ей не по зубам.

Стрегон до последнего держал ее в поле зрения, рискнув на какое-то время слегка отстать от побратимов, но нет - стая не двинулась следом. Просто проводила чужаков до границ своей территории, а потом лишь следила издалека, чтобы опасные гости не надумали вернуться. Спустя полчаса в глубине леса впервые подал голос невидимый вожак, отчего наемникам не повезло в третий раз вздрогнуть от неожиданности. Белка в ответ испустила уже знакомый рев, словно подтверждая, что уводит свою стаю. Мохнатые звери удовлетворенно тявкнули, зашевелились и, наконец, стремительными тенями исчезли вдали.

Убедившись, что они действительно ушли, Гончая странно хмыкнула:

- Надо же... еще помнят.

- Что именно? - прерывисто поинтересовался Лакр. - Что ты тут - редкий гость?

- Нет. Что некоторые соседи могут быть гораздо опаснее всей их стаи. Если бы я не рыкнул, они бы набросились. Как пить дать - кинулись, даже если бы я обогнул логово по дуге. А тут - ничего.

- Не погонятся? - ровно уточнил Картис.

- Не. Теперь нет резона. Я их слишком напугал. Или ты не заметил, что вожак вперед даже носа не высунул?

- Заметил.

- То-то. Значит, матерый он уже, опытный. Чует, где можно пасть открывать, а с кем и поостеречься нужно. Кстати, Стрегон, ты зря волчицу пожалел: надо было ей башку смахнуть, чтобы не лезла, тогда бы от нас сразу отстали.

- Я не убиваю просто так, - спокойно отозвался наемник.

- Ну-ну. Когда зайдешь в Проклятый Лес и снова пожалеешь какую-нибудь милую зверушку, я вам об этом напомню. Как раз в тот момент, когда она кинется на тебя со спины в милом желании облобызать твое нежное горло. А то и стаю свою позовет, пока такие наивные дураки не ушли далеко.

- Там что, весь Лес живет стаями? - выразил удивление Терг.

- Точно. Одиночкам просто не выжить - свои же сородичи и сожрут. А в стае у всех кровные узы... ну, как у наших ушастиков, кто в один Род входит. Иначе не получается: вокруг слишком много всякого ворья, жадного до чужой плоти и крови. А в стае даже белки могут время от времени разнообразить свой рацион свежим мясом... кстати, я не говорил, что там почти все цветочки плотоядные?

- Нет, - мрачно переглянулись наемники.

Белка бодро кивнула.

- Теперь, значит, сказал. Как говорю и то, что в Проклятом Лесу нельзя НИЧЕГО совать в рот из того, что растет под ногами. Ни ягодку, ни воду, ни травинку... Лакр, это к тебе относится... кроме того, что взяли с собой. В межлесье поспокойнее и попроще. Ядовитых тварей почти нет; то, что едят звери, вам есть можно. Воду - тоже... правда, не везде. Но, что самое главное, тут крупных хищников практически не водится. Ну, может, медведя изредка встретишь. Или волков. Правда, те, от которых мы ушли, почитай, единственные на много дней вокруг. Им большая территория нужна для охоты. Мы их только краешком зацепили, по самой границе, считай, прошли, потому-то так легко и отделались. А вот если бы в центр забрались, да еще посреди ночи, когда они не в пример наглее... вот тогда бы нам пришлось поработать ручками.