Дорога смертников (СИ)

Перворожденные оторопело застыли.

- Я не мог тебя бросить, - резко отвернулся Темный эльф.

- Плохо, - ровно повторила Гончая. - Потому что никакой угрозы для меня не было. Я бы отлично справился без вашей помощи. И без твоего геройства. Но вместо того, чтобы спокойно прикончить эту тварь, мне пришлось вытаскивать тебя из-под ее когтей, спешно заметать следы, палить нашу с тобой ОБЩУЮ кровь, по которой нас будет ОЧЕНЬ просто найти. Мне пришлось перебить кучу зверья, которое могло бы потревожить нас в то время, когда вы оказались совершенно неспособны сопротивляться. Гнать отряд так, как я гнал бы своих Псов перед угрозой нападения на Заставы. Бросать все дела, портить себе одежу, тратить на вас с Броном время и силы, извести почти половину "нектара"... а этого можно было избежать. Понимаешь? Если бы ты только поверил мне и послушался.

Тирриниэль потемнел лицом.

- Порой самое трудное, Тиль, это - кого-то отпустить. Остаться в стороне. Не вмешиваться. Даже когда кажется, что случится что-то страшное. Я проверял тебя, это правда. Я рисковал собой, это тоже правда, но... я не отказываюсь вести тебя дальше.

Владыка Л'аэртэ непонимающе обернулся.

- Что?

- Да, - кивнула Гончая. - Завтра утром мы встанем и перейдем Кордон, несмотря на все ваши недостатки. Совет нужно щелкнуть по носу, Изменение не должно повториться, Портал ты просто обязан осмотреть, а короче дороги, чем через Проклятый Лес, здесь нет. Да и "хвост" наш я не обрубил до конца, так что в этом наши планы не поменялись. Но, Тиль... с этого момента я хочу быть уверенным, что больше ты не будешь тем, кем был у себя в Лесу, а станешь тем, кем назначу тебя я. Ты не станешь игнорировать мои слова, как делал это дома. Потому что в противном случае я не смогу на тебя рассчитывать. И не смогу быть уверенным в том, что доведу тебя до Портала живым. Понимаешь?

- Нет, - хмуро отозвался Владыка Л'аэртэ.

Тогда она быстро подошла и пристально заглянула в его пылающие гневом глаза.

- Я давно не хочу твоей смерти, Тиль, - тихо сказала по-эльфийски. - Не хочу причинить тебе боль... потому, что мне тоже дорог мой Род. И потому, что с некоторых пор один неразумный, гордый, ставший немного сентиментальным эльф каким-то чудом вошел в мою стаю. Сегодня ты впервые за много лет заставил меня испугаться, Тиль. А я этого, поверь, не люблю. Но перестать бояться за тебя я смогу лишь в одном случае - если ты пойдешь со мной в качестве обычного попутчика, от которого я не потребую ничего, кроме беспрекословного подчинения. Потому что иначе он, этот попутчик... не зная НИЧЕГО о том месте, куда нам предстоит сунуться... однажды снова сорвется там, где не надо, и глупо погибнет. А мне придется собирать те жалкие ошметки, которые от него останутся, и тихо проклинать тот день, когда я не нашел правильных слов, чтобы объяснить ему то, что было нужно для выживания.

Темный Владыка странно дрогнул.

- Но я не...

- Каким же ты иногда бываешь глупым, - удивительно тепло улыбнулась вдруг Гончая, подойдя к нему почти вплотную. - Хоть и живешь в три раза дольше. Конечно, я помогу Тиль. И сделаю все, чтобы ты утер нос своему Совету. Даже если для этого мне придется сделать тебе больно.

- Бел! - ошарашено воскликнул Ланниэль.

- Да, - повысила она голос, снова переходя на всеобщий. - Ты прав: это было жестоко. Но в Проклятом Лесу не бывает по-другому, и я хочу, чтобы вы понимали это уже сейчас, потому что времени учиться ни у кого не будет. Я хочу, чтобы именно здесь вы приняли окончательное решение: идете ли вы до конца или поворачиваете обратно, - Гончая жестко осмотрела растерянных людей. - На ТОЙ стороне я не стану мягче или снисходительнее. За промедление или отказ я накажу любого. Даже тебя, Тиль, потому что от этого будет зависеть моя жизнь и жизнь каждого из вас. Сегодня я наглядно показал, что бывает за ослушание. Будь на вашем месте мои Псы, я бы одного добил, чтоб не мучился, а второго жестоко покалечил, чтобы навсегда запомнил, насколько я НЕ ЛЮБЛЮ возражений. Но вы - не они. Вы не знаете того, что положено знать им. Поэтому я никого не тронул и поэтому же стою тут, как дурак, и разжевываю то, на что со следующего дня у нас не будет ни одного лишнего мгновения. Проклятый Лес - это хищный зверь, чуткий, внимательный и очень опасный. Он, как я уже сказал, не прощает ошибок, но ценой за каждую вашу оплошность станет чья-то жизнь. Сегодня это стали бы Тиль и Брон. Завтра, быть может, Лакр или Терг... и пусть сейчас этот зверь дремлет, пусть я могу провести вас наиболее безопасной Тропой, но это не значит, что кому-то станет легче. Вам придется бежать тогда, когда скажу я, прыгать туда, куда велю. Есть, спать и ковырять в носу исключительно в тот момент, когда я дам на это время. Никаких самостоятельных решений. Никаких выкрутасов. Никаких шуток и веселья, потому что за каждый лишний шум вам придется кем-то заплатить. Завтра вы будете бежать так, как делали это сегодня. Вы будете уставать, подыхать от жажды, проклинать все на свете... и все равно побежите, потому что остановиться ТАМ - значит, умереть. Вот для чего я дал вам возможность почувствовать то, что доведется испытать там. Вот для чего привел сегодня к паукам. И вот для чего показал все последствия вашей самодеятельности. Надеюсь, претензий больше нет?

Наемники со скрипом сжали кулаки, только сейчас осознав, насколько же ловко их всех подставили с этим логовом. Заставили отступать, теряться, почти впасть в отчаяние... а потом загнали чуть не до полусмерти и спокойно сообщили, что это - ради их же блага. Все лишь проверка. Очередная... чтоб ее... и, быть может, далеко не последняя!

Тирриниэль на долгую минуту закрыл глаза, пытаясь справиться с эмоциями.

- Хорошо, Бел, - наконец, сказал он. - Возможно, ты прав: я действительно не понимал, что делаю.

- Теперь понял? - совершенно серьезно спросила Гончая.

- Не знаю. Наверное.

- Хорошо. Тогда прими мои извинения и постарайся не злиться, ведь тебе тоже приходилось принимать нелегкие решения и разрываться между большой и малой пользой для своего Рода. Полагаю, ты все-таки предпочел бы большую пользу, даже если это значило бы в чем-то ущемить себя, любимого.

Эльф медленно кивнул.

- Так и есть. Просто я не ждал от тебя... такого подвоха.

- У меня не было выхода: ты должен был понять, чтобы в следующий раз остаться на месте до того момента, пока я не разрешу вмешаться. Даже если при этом тебе будет казаться, что я уже издыхаю и вот-вот помру. Знаю, что это жестоко и некрасиво, но за все время, что я вожу за собой Гончих, еще не было случая, чтобы новички поняли все до конца и только со слов. Ни разу. А тобой я не мог рисковать. И не мог не проверить. Хотя, конечно, совсем не ожидал, что ты окажешься настолько... сумасшедшим.

Тирриниэль кинул быстрый взгляд на перетянутый обрывками ткани живот Белки.

- Она тебя задела?

- Немного, - отмахнулась Гончая. - Кольчугу, конечно, в клочья, но на коже - просто царапины. Плохо то, что я головой приложился и упустил несколько капелек крови. Да еще с мечами наследил - торопился. Пришлось подчищать, чтобы неприятные гости внезапно не нагрянули.

- "Нектар" возьми, что ли? - неуверенно подал голос Ланниэль. - И отвар уже поспел.

- Мне он не нужен. Лучше разделите на всех, чтобы завтра не спотыкаться на бегу. И ложитесь отдыхать: сегодня был трудный день. Даже для меня.

- Да? А погоня?

- Ты про собаку? - поморщилась Белка.

- Да. Не боишься, что к ночи сюда подойдет наш "хвост"? - беспокойно привстал Картис. - От пожара такой след остался, что можно вслепую отыскать.

- Нет. Не боюсь. Ты ж не считаешь, что я зря вас по воде все время гнал?

- Мы слышали крики, - деликатно напомнил Стрегон.

- Да, мне попался на глаза небольшой отряд агинцев, а я их еще с прошлых времен недолюбливаю. С ними и пес эльфийский был, - пояснила Гончая. - Сами знаете: настырные твари, а уж вою-у-ут... фу. Я его, как выловил, так и удавил, чтобы воздух не портил. А с остальными малость побеседовал. Кстати, Тиль, ты снова оказался прав: с ними шло двое магов, проводник из местных рейдеров и один эльф. Темный.