Дорога смертников (СИ)

Стрегону пришлось приложить немало усилий, чтобы стойко выдержать острый взгляд Гончей и не поддаться жутковатому очарованию. Однако именно в этот момент он понял, почему даже ситт, в совершенстве освоивший руны Воли и Разума, не сумел противостоять этому... существу. Почему побратимы Терга бессильно опустили руки, отказались от борьбы и позорно бездействовали, позволяя творить с собой все, что угодно. Однако, как выясняется, ЭТОМУ действительно невозможно сопротивляться, потому что Белик сейчас выглядел как истинное порождение Проклятого Леса. Как никогда раньше, казался смертельно опасным хищником. И полностью оправдывал ту страшноватую славу, которая тянулась за ним уже много веков.

Наконец, Белка отвела горящий взор и сухо осведомилась:

- Полагаю, больше сомнений ни у кого нет?

Братья поспешно мотнули головами.

- Хорошо. Тогда выступаем, иначе рискуем нарваться на гостей.

- Ты что-то заметил? - немедленно поднялся Тирриниэль. Прежним, гибким и исполненным потрясающей грации движением, словно не умирал вчера от усталости и кровопотери.

- На севере юрки беспокоятся. Полагаю, наш "хвост" не только не отстал, но и приобрел прямо-таки ненормальную прыть. Им досюда всего несколько часов добираться, так что нам не стоит медлить. Брон, ты пришел в себя?

Владыка Л'аэртэ быстро кивнул, почти не ощущая дискомфорта в груди ("нектар" действительно творил чудеса!), а Брон вместо ответа просто встал и прошелся по поляне - быстро, уверенно, без всяких признаков хромоты.

- Сойдет, - кивнула Гончая, надевая перчатки. - В полную силу, конечно, не побежишь, но сегодня и так достаточно. А вечером мы тебя еще разок обработаем, потому что дальше нам понадобятся все ваши умения и вся выносливость, что только есть.

Стрегон пробежался глазами по преобразившейся фигурке Ходока и внезапно понял, что в ней изменилось этим утром: Белик был одет иначе. Теперь на нем красовались странные сапоги с нашитыми сверху и очень плотно подогнанными чешуйками; такие же чешуйчатые перчатки, которые он уже натягивал на изящные кисти; вместо старой изодранной куртки теперь на нем красовалась новая - расшитая костяными пластинками и стачанная точно по фигуре. А за спиной висел тонкий, невероятно прочный капюшон из все той же змеиной чешуи, который наглядно доказывал, что на этот раз Ходок не пренебрег своей безопасностью. Более того, впервые за все время надел под верхнюю одежду удивительно прочный и гибкий доспех из кожи черного питона... выходит, вот что за вещи он взял в схроне?

Любопытно, но у него даже походка заметно изменилась: стала плавной, еще более экономной, чем прежде, невероятно пластичной. Он будто по воздуху плыл или танцевал под неслышную музыку. Не зря даже эльфы так и следили за ним восторженными глазами, хотя, наверное, не в первый раз видели ТАКОГО Белика.

- Тиль, держи, - Гончая небрежно бросила свернутую в рулон кольчугу. - Брон, и тебе тоже, раз уж ваши пришли в негодность. Ну, и остальные, разумеется: ваши брони меня совсем не устраивают. Если уж одного подвели, то и другим несильно помогут. А это - огненная саламандра. На нее ни яд, ни зубы, ни даже колючки не подействуют. Если лица хорошо закроете, то, авось, и выживете. Примерьте. Должны подойти.

Наемники только ахнули, когда она выволокла из-за куста объемистый баул и принялась деловито вытаскивать оттуда мерцающие радужными бликами кольчуги. На ощупь они оказались слегка теплыми, будто живыми, удивительно легкими, но при этом прочными и абсолютно не стесняющими движений. Настолько гибкими, что даже танцевать можно, не боясь прищемить себе... ничего.

- Спасибо, Бел, - благодарно кивнули Перворожденные.

- Не за что. Только под куртки спрячьте, а то они блестят больно. И капюшонов нет, потому как их Сторожа носили - тем было удобнее затылки шлемами прикрывать, а капюшоны тачали только для Гончих.

- Ты... ты откуда их взял?! - восторженно обернулся Лакр, благоговейно разглядывая обнову.

- Откуда надо. Есть у меня поблизости один тайничок... надевай, да поживее, пока нас не поторопили.

Ланниец поспешно разделся, скинув прежний доспех, как змея - старую кожу, проворно нырнул в новый, приладил, потом поднял лучащиеся удовольствием глаза и пробежался пальцами по гладким чешуйкам.

- Ну, Бел... никогда в жизни подобного чуда не видел!

- И не увидишь. Теперь ни у кого таких нет. Только у эльфов пара штук сохранилась, да Крикун себе на память взял. Все, готовы? - она окинула строгим взором изрядно растерявшихся Братьев, которые неверяще переглядывались, торопливо затягивали пояса и осторожно ощупывали подарки. - Тогда вперед. Порядок тот же, что и вчера. Стрегон, ты - последний.

Полуэльф, хорошо понимая, что идти последним - значит, быть и ответственным за возможную погоню, беспрестанно следить не только по сторонам, но и за тем, что находится за спиной, чутко слушать все, что творится вокруг, вовремя подать знак об опасности... неожиданно не сдвинулся с места.

- Что не так? - нехорошо прищурилась Белка. Однако Стрегон так и не отвел взгляда. А секунду помолчав, вдруг странно нахмурился. - Что не так?

- Вчера ты хорошо описал наши недостатки...

- Разве я в чем-то ошибся?

- Нет. Но ты кое о чем забыл.

- В самом деле? - она забавно наклонила голову, изучая его, словно необычную зверушку.

- Да. Ты не сказал обо мне, - напряженно отозвался Стрегон. - Обо всех отозвался, а мои недостатки упустил.

- Ах, твои... - Белка тихонько хмыкнула, когда на нее с нескрываемым интересом уставились сразу восемь пар глаз. - Что ж, изволь: ты слишком громко сопишь во сне и думаешь, что это никому не мешает. А теперь, если дурацких вопросов больше нет, двинулись, не то до Проклятого Леса ни в жизнь не доберемся. Тиль, ты способен выдержать еще один забег?

Темный эльф согласно кивнул, и она тут же отвернулась, обойдя изумленно застывшего Стрегона, словно соляной столб. Сделала вид, что не заметила крякнувших от удивления Братьев, и первой скрылась среди листвы, предварительно закинув на спины ножны из черного палисандра и наглухо затянув ворот своей необычной куртки.

Наемники мгновение потоптались, непонимающе переглянулись, но вовремя припомнили переменчивый нрав своего нового вожака и, похватав вещи, длинной вереницей потянулись следом, потому как не имели никакого желания испытывать его невеликое терпение.

Знаменитый Кордон они завидели издалека. Да и как не заметить сплошную черно-зеленую стену, перегородившую лес до самого горизонта, словно гигантская гусеница? Чем-то эта стена смутно напоминала естественные барьеры вокруг Мест Мира, но при том и отличий отыскалось немало. И, в первую очередь, по размерам: если палисандры у Мест Мира росли небольшими островками, то Кордон величественной преградой вставал на пути у любопытных путников, в качестве предупреждающего знака выставив наружу все свои шипы и колючки. Надежно оберегая и защищая межлесье от незваных гостей, а, заодно, чутко следя за тем, чтобы никакой безумец не вздумал штурмовать эти зеленые стены. Казалось, его ветви плотно переплелись друг с другом, слиплись, стянулись лианами, прижались настолько тесно, что внутрь не просочился бы незамеченным ни один чужак. Могучие кроны деревьев неторопливо покачивались, почти осознанно поворачивали навстречу солнцу острые листья, и при этом двигались они в каком-то странном ритме: будто бы все сразу. Из-за чего даже при резких порывах ветра между ними не мелькало ни щелочки, ни крохотного просвета. Кордон казался несокрушимой стеной, отделяющей межлесье от загадочного Проклятого леса. Суровым стражем. Неподкупным хранителем. Таким же древним, как сами эти земли. Молчаливым, умеющим хорошо беречь свои тайны и умело отваживать нежелательных гостей.

Однако при этом он совсем не выглядел необитаемым или мертвым. Напротив, с его пышных ветвей то и дело слетали мелкие пичуги, на листьях лениво колыхалась изящная в своей простоте паутина. Так же, как и везде, жужжали толстые шмели, метались суетливые стрекозы, звенели вездесущие комары, распускались цветы, по низу сочным ковром стелилась безупречно зеленая трава, шевелились мелкие кустики, когда под ними пробегал какой-нибудь мелкий зверек...