Дорога смертников (СИ)

- Потрясающе! Мне казалось, нас с первого шага будут пытаться сожрать, нагадить на головы, кидаться шишками, плеваться, колоться и все такое прочее. Даже хуже, чем вчера. А это... это что-то невероятное!

Перворожденные сдержанно удивились.

- Действительно. Почти как дома. И палисандр... его больше нигде в мире нет, Бел. Знаешь, сколько будет стоить даже один такой ствол?

Владыка Л'аэртэ с наслаждением вдохнул.

- Это правда: тут очень красиво. И хорошо. Легко дышать, словно этот Лес для нас и создавался. Даже жаль, что я раньше не сподобился сюда заглянуть: здешние чудеса стоят того, чтобы их так защищали. Пожалуй, я соглашусь с Таррэном: здесь действительно самое восхитительное место для нового Дома, какое только можно вообразить.

- Не больно-то расслабляйтесь, - усмехнулась в ответ Гончая. - На самом деле и звери, и птицы одни и те же. Ничего не изменилось за этот день. Мы всего лишь удалились от Кордона, а так - никакой разницы. Деревья, ветки, шипы... даже ядовитая травка под ногами и цветы с колючками. Вон та бабочка, Тиль... да-да, та красавица с рыжими крылышками... может одним касанием усиков свалить тебя с ног. А вон та, беленькая, если присядет на открытую кожу, сожжет ее до кости. Пенек слева от тебя - на самом деле не пенек, а очень даже голодный ползун. Просто ты для него чересчур велик, поэтому он и прикидывается дохлым. Зато под дальним кустом со стороны рыжего притаился зверг и весьма даже напряженно размышляет: успеет ли кого-то умыкнуть, пока все зевают, или же нет? Если бы не я, точно бы попробовал, но мой запах он знает - не думаю, что рискнет нарываться. А если и рискнет, то не сейчас.

Братья, разом опомнившись, молниеносно подобрались и только сейчас заметили под желто-зеленым кустом непонятную плотную массу, которая прежде казалась игрой света и тени, но на самом деле ею не являлась. Потому что очень даже живо таращила раскосые янтарные глаза и по-кошачьи припадала к земле, вонзив туда острые когти.

Поняв, что его заметили, пятнистый зверь решил все-таки не рисковать: фыркнув и сердито зашипев на блеснувшую под солнцем сталь, проворно выскочил из своего укрытия и быстрее молнии скрылся за деревьями.

- Их тут много, - равнодушно сообщила Белка, когда наемники ошеломленно повернулись. - Очень. А прячутся так ловко, что даже мне порой бывает трудно заметить. Просто гении маскировки: пока не пошевелятся, ни за что не найдешь. А с учетом того, что они и окрас могут под цвет окружающей растительности менять, считайте, что вам крупно повезло. Этот зверь, кстати, уже немолод. Годика четыре как бегает по здешним местам. Опытный, матерый, иначе бы не утерпел: вы слишком хорошо подставились.

- Все равно, - растерянно огляделся Лакр. - Это неправильно. Или нет, это, конечно, лучше, чем вчера, но такое впечатление, что нас... пропускают?

- Нет. Просто Кордон - это своего рода предупреждение для тех, кто рискует сюда соваться: ради палисандра, золота, камней или мягких шкур. Он наглядно показывает, что будет с теми, кто пожелает сунуться дальше. И внятно говорит: если не побоишься, если достаточно смел и ловок - проходи, пробуй, охоться. Не нарушишь законов - уйдешь с добычей. Но если оплошаешь - не обессудь: станешь чьим-то обедом. В Кордоне сосредоточена вся сила Проклятого Леса, все его стремление остаться не разграбленным. ТАК он защищает себя от любых посягательств, а самое ценное прячет за шипами и иголками, как устрица - нежное нутро.

- Но мы ведь прошли? - неуверенно подал голос Ивер.

- Да. Но вы - первые за многие годы, кто видит истинные богатства этой земли. Потому что на самом наш Лес не злой. Он просто... привык быть один. Ему нравится такая жизнь. Он странный, необычный, не похожий ни на что, существующее на Лиаре. Но он по-настоящему живой. И очень хорошо знает, кого хотел бы здесь видеть, а кого - нет.

- Выходит, тебя он пускает внутрь?

- Точно, - кивнула Гончая. - Большая часть зверья хорошо знает мой запах и не станет связываться с теми, кто идет под моей защитой. Правда, это не заслуга Хозяина - как я уже говорил, в его отсутствие многие начали забывать, кто я такой и почему имею право тут охотиться. Но вот то, что я опасен, они хорошо помнят. Знают мой запах. Понимают, что такой зверь им не по зубам, и обычно сами уходят с дороги, не рискуя связываться. Именно поэтому нам будет легче, чем Брегарису с его Камнями, и поэтому же я вас сегодня... гм, коснулся.

Братья дружно опустили глаза, стараясь не вспоминать, что им пришлось испытать, когда этим утром на их лбы ненадолго легла прохладная, но удивительно твердая ладошка.

- Это магия, - виновато улыбнулась Гончая. - Просто магия и ничто иное. Поэтому же меня мало кто рискнет обидеть: она просто не дает этого сделать. На меня даже злиться очень трудно, верите? Приходится кучу усилий прикладывать, чтобы вызвать хотя бы кратковременную неприязнь. Поэтому постарайтесь забыть и не думать о постороннем. Я никому не хотел сделать больно.

Больно?!

Стрегон почувствовал, как на нем снова взмокла рубаха.

Больно, он сказал?! Да если бы от этого стало больно, я бы только обрадовался! А это... ЭТО во много крат хуже! Потому что стоять ледяным столбом и чувствовать, как бешено колотиться сердце, покрываться с ног до головы холодным потом и почти умирать под кротким взглядом этих голубых глаз... нет, лучше с хмерой поцеловаться, чем снова испытать эту жуткую, невероятно могучую, пугающую, но дьявольски привлекательную силу. Не бороться с самим собой, проклиная все на свете, а потом не тянуться жадно навстречу, словно дорвавшийся до ласки щенок возле доброй хозяйки.

Стрегон сжал челюсти, старательно подавляя желание коснуться своей щеки в том месте, где недавно дотронулся Белик, и незаметно понюхать пальцы, на которых (он точно знал!) еще остался аромат эльфийского меда. ТОТ САМЫЙ аромат! ЕГО неповторимый запах, от которого быстрее по жилам бежала кровь и начинало заполошно дергаться ненормальное сердце. Магия... это просто какая-то магия... наверняка эльфийская, иначе не смотрел бы Тиль сейчас так виновато. Проклятая ушастая магия, от которой всем им не по себе. И от которой у эльфов до сих пор беспокойно горят глаза и то и дело нескромно подрагивают чуткие ноздри.

- Терпите, - построжал голос Белки, правильно расценившей выражение чужих лиц. - Это всего на три дня, а потом можно будет смыть. Если кому станет совсем невмоготу, скажите - уберу. Лан, ты как?

- Справлюсь, - пробормотал неловко порозовевший эльф. - Хотя это нелегко. Очень нелегко: прав был отец. Не знаю, как тебя столько времени выносит Хозяин... и даже боюсь подумать, чего ему это стоит.

Она заметно помрачнела.

- Мне тоже нелегко, Лан. Я этого не просил. Меня таким создали. Изменили. И не дали никакой возможности выбирать.

- Я помню, - Лан он. - Прости, я не это имел в виду. Просто твоя способность нравиться может свести с ума кого угодно.

- К сожалению, другой защиты в этом Лесу для вас нет.

- Ничего, - устало растер виски Ланниэль. - Мы потерпим. Но если что не так... пожалуйста, не церемонься.

Белка невесело улыбнулась.

- Не волнуйся. Двину так, что мало не покажется.

- Спасибо, Бел. Может, пойдем уже? Когда двигаешься, становится полегче.

Она без лишних слов отвернулась, сделав вид, что не заметила признательных взглядов троицы эльфов и наемников, которым тоже приходилось несладко. Особенно от навязчивых, совсем неуместных в этом суровом месте мыслей, странных эмоций, желаний, догадок, коих в их головах сейчас бродило великое множество. Конечно, им все было объяснено. Конечно, их предупредили, что именно случится. Заранее успокоили, что ничего постыдного в этом нет, потому что магию рун почти невозможно перебороть. Но люди все равно тревожно переглядывались, пытаясь узнать, что царит на душе у соседа, непонимающе принюхивались, беспокоились, нервничали, не понимая, в чем дело. Разумеется, стали менее внимательными и более уязвимыми, но стойкий запах эльфийского меда был способен защитить их от большинства напастей Проклятого Леса. И ради этого стоило рисковать, позволяя им заглянуть под полог той тайны, которой окружила себя скрытная Гончая.