Дорога смертников (СИ)

Стрегон стиснул зубы, встретив его изучающий взгляд, и внутренне подобрался.

Пришел в себя он только от третьего ведра холодной воды, с размаху выплеснутого на обнаженное тело. Да и то, очнулся с немалым трудом, потому что кровавое забытье слишком давно и надолго завладело его сознанием, совершенно не собираясь отпускать на свободу. Казалось, в нем не осталось ни одной целой косточки, ни единой живой мышцы. Тело рыдало и плакало кровавыми слезами. На коже не было места, которого не коснулся бы неутомимый и гораздый на выдумки палач. На лицо взглянуть просто страшно: губы порваны, нос неоднократно сломан, глаза заплыли, брови рассечены жесткими ударами, по вискам струится кровь пополам с липким потом. Ноги не шевелятся, потому что к недавним ранам теперь добавились следы от деревянной палки, умело раздробившей коленные чашечки и легко перемоловшей уцелевшие мышцы в вязкую кашу. Рук он давно не чувствовал, так как они были зверски заломлены за спину, но сейчас, едва очнувшись, Стрегон испытал даже нечто, похожее на благодарность, вознося хвалу милосердной Линнет за то, что палач не догадался немного ослабить путы. Потому что изувеченные и искореженные пальцы почти не мешали ему жить, а боль, благодаря впившимся в кожу веревкам, все еще не добралась до затуманенного разума.

От его одежды остались только жалкие обрывки, которыми постыдился бы прикрыться и последний нищий. Отрезать ему, конечно, ничего не отрезали - кровушку берегли, но зато от души пнули везде, куда смогли дотянуться сапогами. Из ребер дай бог, если осталась целой хотя бы половина. Какой-то из осколков, вероятно, сумел пробить легкое, потому что на губах почти постоянно пузырилась алая пена, а на каждый вдох снизу кололо так, будто туда воткнули копье и безжалостно проворачивали, едва Стрегон пытался пошевелиться. Да, сейчас его тело представляло собой не самое приятное зрелище - не зря отошедшие в сторонку эльфы брезгливо отводили глаза всякий раз, когда случайно задевали его взглядами. Не зря отворачивались, пряча отвращение и делая вид, что не замечают следов побоев, которые действительно были страшными. Хорошо хоть, помогать не лезли. Хотя, конечно, если бы все закончилось быстрее, Стрегон был бы только рад. А короткий удар в сердце вовсе воспринял бы, как милосердный дар богов.

- Ну, не передумал еще? - сухо осведомился Берралис, едва очнувшийся пленник закашлялся и попытался увернуться от потока холодной воды.

- Пшел вон... урод...

Эльф с досадой поджал губы.

- Жаль. Арит, помоги ему вспомнить.

Стрегон устало уронил голову на грудь, готовясь к новой боли, но агинец отчего-то не спешил приступать к новым пыткам. Даже отступил на шаг, словно побрезговал заново пачкать руки. Да и вокруг стало непривычно тихо. Так неестественно тихо, что он даже удивился, а потом со странным смешком подумал, что все-таки не посрамил чести Братства и не нарушил наказа строгого Мастера. Не сдался.

- Добрый вечер, господа, - вдруг холодно прозвучал откуда-то издалека смутно знакомый голос. - Я гляжу, вы вовсю развлекаетесь?

Стрегон вздрогнул, узнав этот тихий голос, и живо поднял голову. А потом увидел его обладателя и глухо застонал: проклятье! Зачем?! Один, да еще и без оружия! Дурак... какой же дурак... для этого же все и затевалось! А Белик, болван, сам сунул голову в петлю! Это ведь только для него Берралис до сих пор не торопится! Ждет, мерзавец, что малыш не выдержит и вмешается! Знает, урод ушастый, его лучше меня, поэтому и был совершенно уверен, что Бел непременно придет.

И он пришел... боги, ну зачем он пришел?!!

Стрегон обессилено обмяк и на какой-то момент снова провалился в забытье.

Белка мельком взглянула на его обезображенное лицо и нехорошо сузила глаза. Она была по-прежнему холодна и собрана. Сурова, молчалива, без привычной тяжести за спиной - знала, на что идет. И смотрела на Берралиса так, как только может разгневанная хмера смотреть на вторгшегося на ее законную территорию чужака, вознамерившегося лишить стаю драгоценного детеныша.

Темный эльф, нутром чуя исходящую от нее угрозу, благоразумно отступил, незаметно подав знак своим эльфам. Но те и без приказа немедленно окружили маленькую Гончую, а затем выжидательно замерли, натянув тугие луки, обнажив родовые клинки и приготовившись сорваться с места по первой команде. За остроухими двумя рядами выстроились агинцы, грамотно отрезав ей все пути к возможному бегству. Половина из них подняла на уровень груди взведенные арбалеты, вторая половина весомо качнула в ладонях обнаженные клинки... их было много. Очень много для нее одной. И они прекрасно это понимали, поэтому чувствовали себя весьма уверенно.

Гончая, словно не заметив этих передвижений, отвернулась от Стрегона и, отыскав в толпе своего давнего недруга, холодно улыбнулась.

- Забавно... Берралис, когда-то мне казалось, что ты далек от подобных развлечений. Но, кажется, я ошибся.

- Это жестокая необходимость, - напряженно отозвался эльф.

- В самом деле? Разве не проще было его убить?

- Нет. Ведь тогда у тебя не было бы повода вернуться.

Стрегон, словно услышав, тихо застонал.

- Тоже верно, - она медленно наклонила голову и внимательно оглядела почти полсотни мужчин, забравшихся в такую даль по ее мятущуюся душу. На Стрегона больше не смотрела - видела, что живой и сопротивляется, а большего и не нужно. - Ну, вот. Я пришел. Ты рад?

Берралис хищно улыбнулся.

- Весьма. Ты ведь понимаешь, что против всех тебе не устоять?

- Отпусти его.

- А что взамен?

- Мои условия тебе известны, - ровно отозвалась Белка, словно не видя многочисленных арбалетов.

- Ты сильно огорчила меня, Гончая, - вдруг качнул головой Берралис. - Особенно этой ночью, когда нас навестили твои кровожадные друзья.

- Что? Много народу перебили?

- Достаточно, - зло сжал челюсти эльф.

- Сочувствую, - равнодушно обронила Белка. - Но ты ведь знал, куда суешь свой длинный нос, так что нечего теперь сетовать. Пересмешники всегда голодны, а ваша ушастая братия для них - славная добыча. Скольких они зацепили: два десятка? Три? Прежде, чем вы догадались про серебро и смогли их отогнать?

- Два с половиной! И людей почти в два раза больше!

- Хороший улов, - приятно удивилась Белка. - Даже странно, что им так повезло. Кажется, Одер мне теперь сильно должен.

- Условия меняются, Бел, - жестко заявил Берралис, подавая агинцам еще один знак. - Из-за этих нелепых потерь мне стало гораздо труднее.

- Как замечательно...

- Заткнись! - внезапно рявкнул Берралис, пустив гулять по лесу зловещее эхо. - Кто-то должен за это заплатить! И ответить за смерть наших братьев, которая произошла по твоей вине!

- Вас сюда никто не звал, - холодно заметила Гончая. - И никто не заставлял предавать своего лорда в угоду сиюминутным желаниям и неудовлетворенной похоти. С тобой-то давно все ясно, мой озабоченный друг, а вот как вы сманили остальных... чего наобещали взамен - до сих пор в толк не возьму. Это что, всеобщее помрачение мозгов? Дружное сумасшествие? Всех вас подружки вдруг отвергли, велев больше не показываться на глаза?

- Тебе не понять.

- Куда уж мне! Но неужто ты и вправду решил, что это такое великое благо - Измененные?

- Это спасет нашу расу от вымирания, - презрительно вскинул подбородок Берралис.

- Да ну? Если бы вы не рвались сложить свои головы за чужие нелепые фантазии, никакого вымирания бы не случилось, - язвительно отпарировала Белка. - А теперь в Темном Лесу станет еще на полторы сотни молодых дураков меньше. Которые, вместо того, чтобы на лютнях бренчать, авторитет у соседей завоевывать или в искусстве боя друг с другом соревноваться, решили, что могут переписать историю и удержат в руках власть над Измененными!

Берралис со стуком сомкнул челюсти, сверяя Белку ядовито-зелеными глазами.

- Хоть один из вас, болванов, знает, что это такое - Изменение? - тихо спросила она, медленно оглядывая молчаливо сжимающееся кольцо эльфов. - Хоть кто-то из вас видел, как наносятся эти руны? Понимает, что их вырезают на живую? Острым ножом? И что даже усыпить своего добровольца вы не сможете, потому что ритуал должен проводиться в полном сознании и при абсолютной неподвижности жертвы? Хоть кто-то задумался о том, что для истинного Изменения нужны не взрослые смертные, а именно дети? А? Совсем еще крохи, которые не утратили способности менять свое тело в угоду вашим желаниям? Разве не говорил еще об этом ваш многомудрый Хранитель?!