Дорога смертников (СИ)

- Быстрее, - напряженно велела Белка, проследив за их взглядами. - Терг, ты первый. Тиль, Картис, Лан - вы идете следом. Затем Ивер, Стрегон, Лакр. Я - последний.

Наемники беспрекословно повиновались. А Лакр до самого последнего мига следил за мрачным небом, выискивая неизвестного летуна, который так его насторожил, но тот, видимо, не решился напасть на столь многочисленную добычу. То ли улетел, то ли благоразумно схоронился среди листвы, не дав стрелкам ни единого шанса себя обнаружить. Так что эльфы спокойно перебрались на другую сторону; за ними, вполголоса сетуя на торчащие отовсюду колючие иголки, переполз Ивер, потом - Стрегон. Перворожденные, едва оказавшись под прикрытием деревьев, немедленно вскинули луки, готовые прикрыть спутников от нападения сверху. Терг благоразумно подхватил небольшой арбалет, Ивер, не теряя времени, встал с ним рядом, потому что неподалеку снова провыл эльфийский пес. После чего ланниец, облегченно вздохнув, быстрее молнии промчался по опасно закачавшемуся стволу.

Белка, в последний раз оглянувшись на густые заросли и явно услышав больше, чем ушедшие вперед спутники, насмешливо хмыкнула, а затем поспешила завершить утомительную переправу, которая задержала их до темноты. Как только она спрыгнула на землю, Стрегон и Терг тут же подрубили тяжелый ствол, позволив сосне с протяжным скрипом накрениться и с недовольным шелестом рухнуть на острые скалы внизу. Наемники как-то по-волчьи усмехнулись, понимая, что выиграли еще немного времени, и потянулись в сторону леса, где их ждал отдых, еда и очередное Место Мира, которые Белка действительно знала все до одного.

Пропустив Гончую вперед, Стрегон чуть задержался возле обрыва. Быстро глянул вниз, желая удостовериться, что рухнувшая сосна уже не воскреснет и не облегчит преследователям задачу. А затем, заслышав шум приближающейся погони, буквально на миг задержал взгляд на противоположной стороне. И даже не заметил, как из поднебесья на него рухнула массивная крылатая тень. Здоровенная, с телом крупной собаки, алчно горящими бусинками красных глаз и оскаленными клыками на крысиной морде.

В последний момент наемник почуял неладное: все-таки обернулся, инстинктивно отшатнувшись и выхватив меч. Но тут в грудь мощно толкнули сильные лапы, уверенно подцепили за перевязь, яростно куснули за горло, заставив выронить эльфийский клинок. А затем его что-то с силой двинуло по макушке, ненадолго вышибив дух, и стремительно подняло в воздух.

- Кожан! - ахнула Белка, когда крылатая тварь без особого труда взмыла вверх вместе с добычей.

Лакр с Ивером тут же выстрелили, но кожан, будучи опытным и на редкость проворным, вдруг метнулся вправо-влево, хрипло каркнул, потому что с такой ношей даже ему нелегко было маневрировать, однако добычу из лап не выпустил. Один из болтов царапнул ему кожистое крыло, второй прошелся по мохнатой крысиной морде, сорвав с нее целый веер алых брызг, однако серьезно не задел ни один. Затем рывками удаляющуюся тварь догнали сразу три эльфийские стрелы, но бессильно запутались в густой шерсти и только вырвали новый негодующий крик, больше похожий на клекот издыхающей вороны.

- Лакр, стой! - зычно рявкнул Терг, когда кожан завис над Ущельем. - Не стреляй! Упадут ведь! Там Стрегон!

Перворожденные бессильно опустили луки: действительно, если выстрелить сейчас, потерявший сознание Стрегон упадет на скалы, а после такого никакие руны его не воскресят. Правда, он уже начал шевелиться, приходит в себя, ошалело трясет головой, в которой явно звенят все колокола этого мира, с трудом дышит. Однако чешуйчатая броня не подвела - грудь ему чужие когти все-таки не порвали, да и высокий вороник уберег шею от острых клыков.

Белка, крепко выругавшись, в два огромных прыжка оказалась на краю пропасти, одновременно выхватывая свои ножи. При виде крылатой зверюги, зло оскалилась и вдруг яростно зарычала, подражая кровной сестре. Кожан, мгновенно узнав этот рев, испуганно вспорхнул выше, но в этот момент Стрегон как раз очнулся и, извернувшись всем телом, все-таки сумел дотянуться до широкого крыла. Жестоко завернул его, с проклятиями дернул на себя, отчего крысюк с истошным воем разжал когти и, едва донеся несговорчивую добычу до края ущелья, нелепо кувыркнулся в воздухе.

Как только полуэльф отцепился, Белка тут же швырнула сразу оба своих ножа, безошибочно поразив тварь в левый бок, отчего кожан окончательно потерял высоту и, в последний раз возмущенно каркнув, сломанной куклой рухнул в ущелье. Чуть дальше (к счастью, на землю, а не в пропасть) свалился Стрегон, крепко ударившись затылком и второй раз за день потеряв сознание.

Увидев, что вожак жив и относительно невредим, Братья дружно перевели дух и лихорадочно заозирались в поисках подходящего дерева. И вот уж когда остро пожалели, что поспешили скинуть сосну с обрыва - теперь, похоже, придется рубить новое? Однако почти сразу заслышали опасно близко взвывшую собаку, напавшую на свежий след, и бессильно выругались. Проклятье! От Стрегона их отделяют какие-то шаги! Он все еще не шевелится, не чует угрозы, а без его помощи на ту сторону даже веревку не перекинуть!

В лесу снова взвыли собаки.

- Дерьмо! - прошептал Лакр, с отчаянием заметавшись вдоль ущелья. - Какое же дерьмо! Они слишком близко!

- Веревку, - сухо потребовала Белка, подбежав к самому краю пропасти и уже издалека прикидывая ее ширину. - Остальные - назад, под деревья! Живо!

- Ты что задумал?! - ахнул Ланниэль.

Вместо ответа она молча перехватила брошенное Тергом веревочное кольцо, знаком велела ему убрать отсюда остроухих, пока кто-нибудь из преследователей не додумался пустить стрелу из-за кустов. В последний раз окинула глазом расщелину, напряглась, как перед прыжком и... замерла, когда из-за деревьев вдруг выметнулись три приземистые тени и с рычанием кинулись к неподвижному телу Стрегона. А следом из ближайшей рощицы послышались мелодичные голоса Перворожденных.

Полуэльф безжизненно качнулся, когда мощные челюсти сомкнулись на его горле, однако прочные чешуйки доспеха снова спасли, не позволив эльфийскому псу вонзить клыки в уязвимую глотку. Два других зверя с рычанием впились в лодыжки, умело и быстро перегрызая жилы. Затем навалились сверху, тоже попытавшись добраться до нежной шеи, но та была слишком надежно защищена. Поэтому они успели только огрызнуться друг на друга, едва не сцепились над неподвижным полукровкой, но тут с другого берега прилетело сразу три стрелы и больно клюнули их в длинные уши.

От неожиданной боли псы дружно взвыли, завертевшись на месте и силясь избавиться от кусачих жал. Один вскоре получил вторую стрелу в бок, сдавленно захрипел и забился в судорогах, роняя изо рта кровавую пену. Второй жалобно заскулил, пытаясь зубами вырвать засевший в плече наконечник, а третий, которого только чудом не задело, поспешно кинулся обратно в лес, пряча нежные ноздри от эльфийских стрел.

Тирриниэль, первым заметив быстро приближающиеся фигуры на противоположной стороне, обреченно опустил лук: все, выручить Стрегона они уже не успевают. Рядом одинаковым движением поджали губы Картис и Ланниэль: бесполезность этой затеи была слишком очевидна. Если бы он упал на этой стороне - еще куда ни шло, его успели бы подхватить и утащить под прикрытие деревьев, старательно отгоняя от себя мысль о том, как потом с ним быть и где выхаживать, а так... без сознания... с перегрызенными сухожилиями, фактически без ног и неизвестно еще с какими повреждениями... на другой стороне ущелья... нечего и думать его туда прорываться. В лучшем случае, отряд потеряет еще кого-нибудь. В худшем - поляжет весь в тщетной попытке отбить полуэльфа. А если даже не поляжет и каким-то чудом все-таки вытащит невезучего побратима, то раненый Стрегон все равно очень скоро станет нежелательной обузой. Той самой, которая может не просто замедлить их продвижение, но поставит под угрозу саму цель этого опасного похода. А значит... значит...

Тиль с досадой отвернулся и вопросительно взглянул на Гончую. Терг зло сжал челюсти, не хуже эльфов понимая, что они катастрофически не успевают. Лакр отчетливо заскрипел зубами. Ивер с Броном с отчаянной надеждой переглянулись, не желая соглашаться с очевидным решением.