Шаг первый

Рука, нога, рука, нож, удар, еще удар. Каменное крошево быстро летит вниз, а постоянно завывающий ветер заглушает любой шум. Рука, проверка, подтянуться на пальцах, нож, удар, удар, еще удар. Прочистить искусственную выщерблину, за которую теперь можно попытаться зацепиться. Рука, проверка, подтянуться, нога… и как-то так до самого заката. Медленно и монотонно, не более дюжины метров в час, но обычно меньше семи. Лазание по отвесным скалам без страховок и современного альпинистского оборудования не терпит суеты и поспешности. Да и с ним лучше лишний раз не рисковать. Одно поспешное движение — и кто-то потом найдет под скалой твои кости, причем далеко не в целом состоянии. Не всегда удается двигаться только вверх. Если камень слишком легко крошится, стоит сдвинуться вбок в поисках более надежной основы. К темноте я проделал две трети подъема, и то только благодаря первым двум сотням метров, где хватало выступов, за которые можно легко цепляться, без постоянной долбежки камня. А вот выше пошла гладкая скала с минимумом трещин и выступающих кусков камня. Еще выше должно пойти немного легче, но об этом узнаю только завтра утром, когда хорошо высплюсь, болтаясь тут между небом и землей на нескольких тонких нитях.

Самым трудным ожидаемо оказался участок отрицательного уклона. Три раза срывались руки, пока его преодолел, живым остался только благодаря страховочному хвосту, сделанному из куска троса. Жаль, большую его часть пришлось там же и оставить — отцеплять не было никакой возможности. Последние полсотни метров можно было назвать сплошным отдыхом. Положительный уклон, множество удобных выступов, отсутствие слабых камней, сплошная благодать!

— Уважаемый, — отключив зыбкую невидимость, я негромко обратился к спине самого обычного на первый взгляд человека на старо-имперском диалекте.

Человек стоял на противоположной от моего места появления стороне верхней площадки и пристально смотрел куда-то в сторону моря, где разгорался вечерний закат. Огромное красное солнце быстро тонуло в темных водах, кидая в нашу сторону свои последние лучи. От моих слов хозяин этого места подпрыгнул на месте, едва не свалившись вниз, после чего очень медленно повернулся.

— Вот и пришел мой час… — очень тихо проговорил он, скорее для себя самого. — Долго же я дожидался своего убийцу. Бей же, чего стоишь! — громко обратился он ко мне с сильным вызовом в голосе.

— Да я совсем не за этим сюда пришел, — я немного опешил от его слов, даже сделав полшага назад.

— Как, разве ты не… — Он на несколько секунд замолчал, пристально рассматривая меня с ног до головы. — Нет, не может быть, так не бывает, гильдейские охотники не могут быть такими молодыми. То есть ты действительно не убийца вампиров? — вкрадчивым тоном спросил он.

— Вообще не люблю никого убивать, — честно признался ему. — Только если нападают на меня самого или для пропитания.

— Надеюсь, молодой человек, очень старый вампир не рассматривается тобой как еда? — заметно повеселел тот.

— Нет, если будут более приятные на вкус предложения, — улыбнувшись, подмигнул Вампиру.

— Как вы относитесь к жареной рыбе, неизвестный охотник? — спросил он меня, подходя ближе. — И раз вы не убийца вампиров, нашедший меня даже тут после стольких веков полного забвения, надеюсь, вы расскажете, зачем взобрались сюда. Признаюсь, я сильно удивлен такому интересному повороту дел.

— Меня послал к вам известный вам, должно быть, некто Хролос. Он считал вас своим приятелем и сказал, что вы сможете сделать из меня настоящего бойца.

— Хролос? Не может такого быть, обычные люди столько не живут! — Высший Вампир сверкнул взглядом и приоткрыл шире свой рот с сильно выдающимися вперед белыми клыками.

— Сейчас он существует несколько в ином виде, — не делая резких движений, покачал я головой, — голая черепушка и скелет, но тем не менее продолжает ставить свои неоднозначные эксперименты над живыми людьми.

— Вот даже как! — Явно обозначившаяся угроза сошла с лица моего собеседника. — От Хролоса вполне можно было ожидать чего-либо подобного. Пойдем в башню, расскажешь, как ты с ним познакомился. Только сначала я вызову своих мальков, они второй день ждали твоего появления внизу у моря.

— Ждали? — Тут уже пришла моя очередь удивляться.

— Ты разве не знаешь про особенное вампирское чутье? — Опять он сверкнул глазами, но клыков не показал.

— Есть некоторые догадки, — уклончиво ответил я ему. — Но вы ведь все равно не смогли обнаружить, откуда я появился.

— Если бы не века, прошедшие с того момента, когда я видел последнего живого человека, тебе ничего подобного не удалось бы провернуть! — легко обиделся Вампир.

— Именно на это и был расчет, — опять с улыбкой подмигнул я ему.

— Твой расчет оказался верным, охотник, я даже успел проститься с этим миром в тот момент, когда ты окликнул меня сзади. Ни звука шагов, ни аурного следа. Ты сумел показать мне самому нечто новое в той сфере, где я по праву считал себя самым лучшим. — Высший Вампир легко поклонился в знак признательности. — За это я готов принести дары и выполнить твою просьбу. Надо же, до сих пор не могу до конца поверить, что разговариваю с живым человеком. Пойдем, поговорим в более удобной обстановке, мальки сейчас подойдут и приготовят нам ужин.

Говорили долго и действительно в удобной обстановке, сидя перед камином и наблюдая, как мерцают ярко-оранжевые языки пляшущего на дровах пламени. Спросил хозяина, откуда здесь берутся дрова, ибо по моим представлениям до ближайшего леса несколько дней пути. «Из моря, вестимо, — ответил мой собеседник. — Здесь теперь все из моря — и еда, и дрова». Вместе с Высшим Вампиром Шодом — именно так его звали — в башне на скале проживало еще шестнадцать обычных вампиров, некогда обращенных им и теперь являющихся его то ли слугами, то ли детьми. Он называл их «мальками», и они выполняли все его указания и команды. Ловили рыбу, морских гадов, собирали выброшенную на берег древесину — короче, занимались всем хозяйством. Внешне вампиры практически не отличались от людей. То есть, встретив одного из них на улице, практически невозможно определить, кто он на самом деле. Вот и хозяин этого места выглядел как самый обычный мужчина лет сорока, с темной шевелюрой и короткой бородкой, в которой изредка проглядывали серебряные черточки первой седины. Лицо правильной формы, обычные карие глаза. Но если долго смотреть в них, обнаружатся некоторые странности. У вампиров два зрачка — внешний и внутренний. Внешний зрачок как раз хорошо маскирует наличие еще одной маленькой вертикальной черточки. И еще одно действительно выдающееся отличие вампиров от людей — две пары длинных клыков. Только увидеть их непросто, мой собеседник показывал их лишь тогда, когда хотел произвести на меня особое впечатление. Как особый Эмоциональный знак «не влезай, убью!». В остальном же Шод вел себя как самый радушный хозяин, принимающий дорогого гостя, рассказывая о своем хозяйстве и кухне.

— Разве вампирам не надо часто пить кровь? — спросил я своего собеседника после его очередного упоминания рыбных блюд — другой пищи тут, похоже, просто не было.

— Рыбья кровь тоже подходит малькам, хотя она и не добавляет им силы, а мне вообще ничего не нужно. Высшие вампиры уже не нуждаются ни в крови, ни в чем-либо еще, кроме уединенного покоя и пребывания в Вечности. Но раз ты так сильно желаешь стать настоящим воином — я готов вспомнить еще те времена, когда был обычным человеком. Учти, легко не будет. Будет очень тяжело и больно. Эти несколько лет ты запомнишь навсегда! — широко улыбнувшись, показывая свои клыки, с легким прищуром глядя на меня, заявил Вампир.

— Несколько лет? — тут же встрепенулся я. — Быстрее никак не получится? Ну там год…

— Только если ты хорошо разбираешься в алхимии, — немного недовольно поморщился Шод. — Есть у меня несколько старинных рецептов для ускорения развития некоторых важных воину-убийце качеств, но сам я их не смогу приготовить. Вампира из тебя все равно ведь не сделать.