Шаг первый

— Почему? — спросил его, при этом мысленно похолодев от так незаметно предлагаемых особых перспектив.

— Ты знаешь, как становятся вампирами? — спросил он, опять явно удивившись моему невежеству.

— Только в общих чертах — противоречивые досужие мнения всяких не пойми кого… — вновь уклонился от прямого признания полного незнания темы. — Предпочитаю узнавать все из первых рук.

— Сначала мне придется тебя убить, выпив большую часть крови, — он как-то по-особенному глянул в мою сторону, как бы прикидывая, делать это прямо сейчас или можно немного подождать. — Затем придется оживлять мертвое тело, наполняя уже своей кровью, если его не покинет душа. Но что-то не нравятся мне легкие зеленые всполохи в твоей ауре. — Вампир еще более пристально всмотрелся куда-то в район моей груди. — Думается мне, ты начинающий маг жизни, а просто попробовать на вкус кровь мага жизни даже для Высшего Вампира далеко не самый лучший способ самоубийства.

Про себя мысленно поблагодарил ходячего скелета: тот явно догадывался о некоторых интересных особенностях взаимодействия вампиров и магов жизни.

— А как обычные вампиры становятся Высшими? — задал вопрос, который вдруг неожиданно возник в моей голове, хотя до этого хотел спросить совсем о другом.

— Вообще-то это большая тайна вампиров, за которую люди обычно платят своей кровью, — тихо хмыкнул себе под нос Шод. — Но тебе я ее расскажу просто так — все равно ты никогда не сможешь найти великий Камень Крови.

— Камень Крови? — удивленно переспросил его, вспоминая о своем немалом интересе к этому камню, о котором почти позабыл в своем долгом пути до этого места.

— Да, — кивнул Вампир. — Чтобы стать Высшим, обычному вампиру требуется провести ритуал пропускания всей своей крови через этот великий камень, погрузив его в свое сердце на пару дней. Камень очищает кровь от неизбежного тлена и хаоса, придавая ей кое-какие особенные свойства. Но лишь немногие из самых сильных вампиров способны перенести этот ритуал, не потеряв разума: непрекращающуюся чудовищную боль совершенно невозможно терпеть. Если претендент сходит с ума — его сразу же убивают помощники. Как-либо помочь ему уже невозможно, а оставлять на свободе такое чудовище невыгодно ни людям, ни самим вампирам.

— А почему ты считаешь, что я не смогу найти этот великий камень? — Хотел расспросить, как же сам Шод перенес ритуал, но более актуальным вопросом оставалось обретение собственных магических способностей, для которых обязательно требовался Камень Крови.

— Знаешь, сколько было известно этих камней во всей Империи? — ухмыльнувшись, Вампир ответил вопросом на вопрос.

Я лишь помотал головой, предлагая ему продолжать рассказ.

— Три!.. — Тот подождал моей реакции на свои слова, но, обнаружив только внимание, продолжил: — Первый принадлежал, по преданию, Первомагу. Он завещал его Академии, и с той поры он хранился там. Второй Камень Крови держал самый сильный вампирский клан. И третий был в собственности самого Императора.

— Раз Империи больше нет, Академия разрушена, то и камни где-то лежат без своих хозяев, дожидаясь тех, кто их найдет. Разве не так? — Спрашивая, я уже предполагал примерный вариант ответа, глядя на нахмурившегося собеседника.

— Два камня, Академии и Императора, разрушились во время Великой Войны Разделения. — Вампир еще больше помрачнел. — Благодаря им тогда удалось остановить наступление войск мятежных провинций на столицу, предпринятое как с моря, так и с суши, закинув весь огромный архипелаг в какое-то далекое место. Где мы и пребываем сейчас, не имея какой-либо иной связи со всем остальным миром. Стоит лишь удалиться от берега на день пути, как корабль незаметно поворачивает назад, дойдя до какой-то невидимой границы. То же самое происходит, если пытаться перейти скалы на перешейке, когда-то отделявшие архипелаг от материка. Отсюда нельзя выйти, сюда нельзя войти. Здесь почти нет живых людей, остались только те, над кем не властвует Вечность. Ты первый живой человек, появившийся здесь за долгие века, прошедшие с момента гибели Империи.

— А где же тогда остался третий камень? — Переходить на другую тему разговора мне пока не хотелось, требовалось выжать из собеседника всю информацию о великих камнях.

— Третий камень остался в Большом Мире, куда теперь для нас нет пути, — тяжело вздохнув, ответил тот. — Души же первых двух давно вернулись к своим истокам, прячущимся где-то в недрах земли.

И тут до меня наконец-то кое-что дошло. Возникающая в воображении совершенная форма при взгляде на особенный истинный изумруд, рисунок Камня Крови и найденный Камень Света — все это истинная форма душ камней, уже воплощенная в материи или еще нет. Очередная загадка этого мира, которую предстоит разгадать, чтобы обрести могущество. И, кажется, уже ясно, что нужно будет сделать с тем особенным зеленым камнем, который лежит в моей сумке, дабы из него получился Камень Жизни. Только я еще не знаю, как воплотить совершенную форму его души, — механическая обработка камня тут, скорее всего, не подойдет.

Дальше мы поговорили насчет моего предстоящего обучения. Вампир давал один день на обустройство и привыкание к новому месту жительства, после чего начнутся занятия. Вспомнив его сказанные в начале нашей встречи слова о каких-то дарах, получил следующий ответ:

— Ты еще и сам не знаешь, что тебе будет нужно от меня через год. И даже я не могу сейчас этого угадать. Не золото же тебе дарить. Потому вернемся к этой теме позже.

А через день, который ушел на знакомство с ближайшими окрестностями и поход к морю, в котором я не преминул искупаться и понырять, для меня начался очередной круг ада. Наверное, в другом формате здесь знания и умения не преподаются. Только через полное погружение в муки и страдания, которые всегда можно прекратить, отказавшись от своих претензий на знания и могущество.

Семь дней в неделю, день изо дня, меня беспрестанно гоняли, избивали, заставляли принимать самые немыслимые позы, вбивая в мою голову между делом кучу всякой информации. Информации самой разной. Начиная от устройства человеческого тела, а в особенности его тонкой субстанции — ауры, кончая принципами фортификации крепостей и защиты помещений как с помощью магии, так и без нее. Мой новый учитель, как оказалось, будучи еще человеком, не являлся воином в чистом виде, он был тайным убийцей на службе у Императора. Все его обширные знания и умения касались именно этой сферы.

Тайно проникать в логово очередного могущественного врага Империи, независимо от его умений и наличия охраны, и, совершив свое темное дело, так же незаметно возвращаться обратно. Но в те далекие времена ему требовалось прикрытие, официальная должность, позволяющая время от времени исчезать для выполнения определенных тайных поручений Императора. И должность эта называлась «Первый гвардии мастер-инструктор». Он учил потенциальных кандидатов в Гвардию и самих гвардейцев биться голыми руками, любым холодным оружием с любым количеством противников в любых возможных ситуациях. Теперь же он с радостью вспоминал то веселое время и гонял меня до полного изнеможения, постоянно на деле доказывая, какое я ничтожество по сравнению с ним. У меня не возникало никаких сомнений: если бы тогда, при нашей первой встрече, он захотел расправиться со мной, то шансов на спасение у меня не было никаких. Если по чистой физической силе мы сейчас были почти на равных, а порой я даже превосходил его, несмотря на то что он Высший Вампир, то скоростью и точностью движений он превосходил меня минимум в пять раз.

Моя реакция тоже не могла сравниться с его. А умение владеть оружием… тут вообще никаких разговоров, у меня оно просто отсутствовало. Гибели от переутомления и перенапряжения позволяли избежать лишь эликсиры, приготовленные мной по полученным от учителя рецептам. Все необходимые для них компоненты нашлись или у меня в сумке, или были добыты в море и на его берегу. С первого раза приготовить эти алхимические зелья не удалось, столь сложны они были. Но Вампир давал мне немного времени каждый вечер, дабы я продолжал свои занятия алхимией, обещая чуть меньше бить, если у меня что-то в итоге получится. С такой хорошей мотивацией трудно было признать себя неспособным и забросить эту нудную алхимию, серьезные успехи в которой пришли как-то совершенно незаметно. Кстати, сильно тому поспособствовали тренировки на ясность мысли под воздействием внешних мешающих факторов, таких как болезненное избиение хлыстом. Аурный щит при этом не очень помогал, так как злобный наставник умел пробивать его резким сдвоенным ударом. Если первый моя защита отражала всегда, то второй в большинстве случаев она пропускала. И когда я сильно морщился от очередной вспышки боли, Вампир лишь усмехался, предлагая убрать щит совсем, — тогда он не так больно бить будет.