Охотник за головами

Вообще, в развитых мирах основное производство мигрировало в космос. На планетах оставались только сборочные цеха или производство с минимальным выбросом вредных веществ в окружающую среду. Похоже, люди все же осознали, что в необъятном космосе не так уж и много планет, пригодных для обитания человека, а потому вынуждены куда более бережно относиться к своему дому.

Хм. Впрочем, очень может быть, что причина тут и сугубо экономическая. В конце концов, добыча основной доли полезных ископаемых переместилась в космос, потому что это дешевле. Туда же, поближе к сырью, откочевали и обогатительные комбинаты. Ну и производители так же предпочли обосноваться в космосе.

Весь обслуживающий персонал и рабочие этих предприятий проживают в общежитиях с общими кухней и санузлом. Ни на что большее обитателям этих общежитий рассчитывать не приходится. В космосе каждый квадратный метр состоит на службе у практичности и целесообразности.

Такие же места проживания имеются и на станции, только ниже обзорной палубы. Именно в одном из них, предназначенных для сдачи внаем, и устроился расставшийся с Сергеем Виктор. Все верно, жилье станции делилось на две категории. Первая выделялась для работников станции. Вторая сдавалась внаем. Человеку просто необходимо отдыхать и расслабляться, даже если он работает вахтовым методом в космосе.

Опять же есть категория тех же рудокопов, большинство из которых предпочитают снимать жилье на орбитальной станции, а не в ночлежках при приемных терминалах. Да и сами рабочие не прочь пройтись по обзорной палубе в выходной одежде и хлебнуть чего-нибудь горячительного в приличном заведении. Сергей прекрасно их понимал, потому как сам еще недавно пахал, не поднимая головы, от зари до зари.

Так что народу вокруг хватало. Станция вообще походила на самый обычный город со смешанным населением. Кого тут только нет: рабочие, служащие, туристы, транзитные пассажиры, торговцы, военные, космические бродяги… Все это создавало самую настоящую толпу и суету, словно в муравейнике. А еще – одежда, самых разных цветов и оттенков. Ну и люди, со всеми присущими расовыми и видовыми отличиями. Вавилон, да и только.

Сергей подошел к панорамной витрине и посмотрел на планету, расположившуюся где-то там, внизу. Хм. Очень похоже на Землю. В этом полушарии, залитом лучами местного светила, он наблюдал три довольно внушительных материка. В другом полушарии находилось еще два. Между ними раскинулись бескрайние синие просторы океанов и морей. Разумеется, в очертании материков нет ничего и отдаленно напоминающего земные. А вот, к примеру, на Океании нет ни единого клочка суши. И вообще, все виденные им обитаемые планеты имеют одну общую черту – большая их часть покрыта водой.

Земля. По мере того как шло время, им все больше и больше овладевало желание посетить родную планету. Даже не так. Он хотел увидеть близких. Обнять и прижать к груди детей. Хотя… Вике сейчас уже двадцать, Димке девятнадцать. Особо к груди и не прижмешь. Но разве это имеет какое-нибудь значение? А вот Нина… С Ниной все непросто. Если дети простят и поймут, в этом он не сомневался, то жена, которая обладала весьма решительным и твердым характером, вряд ли.

Да плевать. Все равно он хочет взглянуть на них хотя бы одним глазком. И ведь теоретически у него есть такая возможность. Координаты Солнечной системы ему известны доподлинно. Остается только обзавестись подходящим кораблем – и все, привет, родина. Но как раз с этим у него имелись весьма серьезные трудности. Корабль, приспособленный к дальним переходам, стоит в разы дороже его «Щуки».

Как-то раз он наткнулся на форум земляков, где собрались энтузиасты, стремящиеся найти дорогу домой. Господи, каких только теорий там не выдвигалось. В том числе рассматривался вариант сбора средств на покупку корабля нужного класса. Сергея как-то даже посетила мысль провернуть эту операцию. Многие земляне устроились достаточно комфортно и вполне могут пожертвовать на это благое дело некоторую сумму. Эдак, глядишь, с миру по нитке…

Вот только благое ли это дело? Как бы при подобном подходе не подложить родине большую такую свинью. А такой вариант более чем реален. Той же Ирианской империи вступаться за новую систему нет никакого смысла. Океанию они и так обезопасят, хотя бы термоядерными зарядами, затаившимися на планете в ожидании страшного часа. Уж лучше сохранить рынок и продолжать покупать уникальное сырье, чем лишиться его безвозвратно.

А вот Земле не повезет. Она сразу же превратится в один сплошной Берег Слоновой Кости. Уж Багрийская империя и ее товарки не постесняются выставить там свои эскадры, чтобы никакие чистоплюи не мешали им восполнять свою потребность в рабах. Причем багрийцы в первую очередь отдадут предпочтение населению развитых стран, так как выходцев оттуда проще адаптировать под современный уровень.

Нет. Как говаривал старина Мюллер: «Что знают двое, знает и свинья». Поэтому о своих знаниях лучше лишний раз не распространяться. И в этом случае есть только один выход – заработать необходимую сумму самостоятельно. Гениальное решение. Еще бы знать, как это сделать.

Не сказать, что все это время он стоял на месте и ничего не предпринимал. В настоящий момент у него на руках, образно конечно же, находилось около двух миллионов кредитов. Результат его предприятий на Алаянке и в том числе пары последних, принесших основную долю доходов. Эти средства были вложены в государственные ценные бумаги. Прибыль так себе, совсем не то, чего хотелось бы. Зато деньги были в полной безопасности, и забрать их не составляло труда.

Более того, последние полгода Сергей также не стоял на месте. Нет, у него не прорезался талант предпринимателя. Увы. Но зато он сумел нащупать новый Клондайк. Он все так же подвязался на бирже, подбирая груз, который способна была переместить его «Щука». И его рейсы все так же пролегали только между двумя системами. Но вот с прибыльностью у этих рейсов было так себе. В среднем с прогона туда-обратно он получал всего пять тысяч, что никак нельзя было сравнить с прибылями алаянкского маршрута. Однако тут имелась одна изюминка.

Дело в том, что наука, как всегда, не стоит на месте. Вот и местные умники продолжали двигаться вперед. И это движение было сопряжено как с замедлением и определенным стопором в одном направлении, так и со всплеском и даже прорывом в другом. Как раз сейчас наблюдался именно такой прорыв в межсистемном перемещении.

Ученым удалось создать разгонные ворота, которые были способны забрасывать даже малые кораблики на расстояние десятков систем, а это сотни световых лет. Единственное условие – на противоположной стороне должны располагаться такие же ворота. Именно пространство между этими поистине колоссальными сооружениями и свертывалось.

Теоретически корабли могли покинуть этот своеобразный пространственный тоннель в любое мгновение. Но только теоретически. На практике из этого пока ничего хорошего не получалось. Из нескольких десятков кораблей, пытавшихся осуществить выход из подпространства под управлением бортовых искинов, удалось обнаружить только один. Вернее, его часть, да и то в межсистемном пространстве, причем далеко от заданной цели.

Тут проектировщикам двигателей еще предстоит поработать, причем основательно так. Создатели разгонных ворот подбросили им пищу для размышлений. Весьма обильную пищу. По всему видно, что эти самые ворота представляют собой перспективное направление и получат широкое распространение. Иначе и быть не может, потому что это переводит транспортные потоки на совершенно новый уровень. К этому изобретению сейчас приковано внимание всех государств.

Так вот, двое экспериментальных ворот располагались как раз между Раянкой и Клайпом. Вот этим-то обстоятельством и решил воспользоваться Сергей. При помощи ворот он мог преодолевать расстояние в десяток систем всего за сутки. Совершить четырнадцать-пятнадцать перелетов в оба конца за сорок дней – трудная, но не такая уж и непосильная задача. А значит, и его заработки остались на прежнем уровне.