Охотник за головами

– А я и сейчас это говорю. Так, взглянуть одним глазком – и хватит. Я, конечно, немало прожил на родной планете, но оказаться к ней прикованным что-то желанием не горю. Мне хочется знать, что передо мной открыты космические горизонты. Да и в космосе мне не показалось так уж скучно. Разве только «Щука»…

– Чем это тебе не угодил мой кораблик? – тут же вскинулся Сергей.

– Да только тем, что он как раз кораблик. В смысле маленький и тесный, прямо как дизельная подлодка, – успокоил его Виктор.

– А тебе атомную подавай?

– Не помешало бы. Все комфортнее. Ладно, пора заканчивать завтрак и выдвигаться.

– Согласен, – делая последний глоток сагнолла, произнес Сергей, а потом заговорил о насущном: – Как думаешь, далеко они оторвались?

– Сомневаюсь. Километров двадцать, не больше. За сегодня нагоним. Вряд ли они двинутся в путь спозаранку. Погони им опасаться нечего, так что спешить не будут. Опять же они уже неделю, как волки, рыщут по степи, может, и вовсе встанут на пару деньков, если место удачное.

В этот раз они преследовали банду, орудующую на севере Киликии, весьма обширного государства, еще недавно бывшего колонией. Их фирма вообще действовала в основном на его территории. Места по большей части дикие, незаселенные. Обжитые оазисы больших и маленьких городов с окружающими их фермами отделены друг от друга значительными и практически не заселенными пространствами. Причем без разницы, в южной части, покрытой лесами, или в северной, степной.

Очень похоже на Дикий Запад времен завоевания Америки. Ну, во всяком случае, как это себе представлял Сергей. Впрочем, как бы оно ни было, но вся Киликия вполне подпадала под определение «фронтир». Малоосвоенное пространство с простыми и жестокими нравами. Здесь смерть всегда была рядом и человека могли убить за пару поношенных, но еще крепких сапог. Стоит ли удивляться, что и правосудие являлось настолько скорым, насколько же и жестким.

Но Сергей не мог испытывать хоть какую-нибудь жалость к тем, кто, покусившись на деньги, убил двоих служащих банка и одну посетительницу, а еще двоих женщин тяжело ранил. И ведь мало того, они устроили настоящую бойню на улице, стреляя во всякого, кто имел неосторожность попасться им на глаза. В общей сложности они убили шестерых и ранили восемь человек для того, чтобы похитить сумму, эквивалентную пяти тысячам кредитов.

Кстати, Пошнагов с удовольствием поставил бы в один ряд с бандитами и идиота-законника славного городишки Вилонна вместе с его помощниками. Мало того что они прозевали демонстративное прибытие в город целого десятка вооруженных до зубов бандитов, так еще и устроили с ними перестрелку на оживленной улице. Ну прозевали, с кем не бывает. Так к чему усугублять и множить жертвы? Дайте им уйти за город и разберитесь уже в чистом поле. Тем более те при прорыве не потеряли ни единого человека. Сергей даже подозревал, что некоторые горожане погибли от рук самих блюстителей порядка.

Впрочем, свое законники получили. Бандиты не стали тупо убегать, а сделали петлю, вернувшись к своим следам. Там они обнаружили следы преследующего их отряда и уже сами стали преследователями. На рассвете, предварительно убрав караул, они напали на отряд законника. Из полутора десятков ополченцев только пятеро смогли вырваться и сбежать домой. Остальные остались в ложбине, на месте лагеря. Двоим раненым хватило ума застрелиться. Над четверыми глумились от нескольких минут до нескольких часов.

Конечно, Сергею было жаль погибших. Он же не зверь, в самом-то деле. Но вот над трупами пятерых – законника и его помощников, которые оказались среди убитых, он плакать не собирался. Окровавленные женские и детские тела, которые он видел на пыльной городской улице, как-то этому не способствовали.

– Думаешь, что они решат отдохнуть? – усомнился Сергей.

– Ну, на их счету – почтовая карета, почтовый вагон и два банка. И все это – за неполный месяц. Не железные же они. Отдых им просто необходим, – уверенно заявил Мигузов.

– А я думаю, что они поднимутся ни свет ни заря и двинутся в направлении ближайшего города на территории Талании. Им перепал солидный куш, так что деньги уже должны жечь руки. Степь – это не слишком подходящее место, чтобы их потратить.

– Ну не знаю. Если ты прав (а это, скорее всего, так) и им просто не терпится потратить деньги, то зачем уходить за границу? До ближайшего таланийского города – три сотни километров. При самом лучшем раскладе – трое суток ходу. А вот до киликийского – полтораста, даже если не будут торопиться, завтра к вечеру уже доберутся, – рассматривая с помощью искина карту местности, не согласился Виктор.

– Сомнительно, – возразил Сергей. – Ну какая им радость тратить награбленное, все время оглядываясь по сторонам? Больно уж кровавый за ними тянется след. А в Талании они не преступники. Спорим на сотню, что я прав?

– А давай.

– Сергей, у нас проблема, – вдруг послышался голос Клайры, которая, как и требовала того инструкция, находилась на борту «Щуки».

– Слушаю тебя, – подключая к разговору и Виктора, ответил Сергей.

– Только что поступило сообщение от безопасников. Нам предстоит очередная проверка.

Вот же… Ну что ему стоило не вспоминать о возникшем повышенном внимании со стороны конторы, руководимой его старинным знакомцем? А главное, непонятно, как поступить. Они уже встали на след. В принципе осталось только выйти к лагерю бандитов, обложить его и завершить охоту, дав бандитам бой. Именно что бой, с такими иначе не получится. Все указывало на то, что там собрались как минимум те, кто знает, с какой стороны браться за винтовку.

Однако нанимателям оказалось этого мало. Если бы Пошнагов пошел по этому сценарию, то получилось бы классическое – играли и не наигрались. То есть вроде как и целей будет с избытком, и изрядная доза адреналина отдыхающим обеспечена, но случится все слишком быстро.

Восемь дней пути в тесном кораблике, потом еще двенадцать – подготовки в поле, и все это только ради того, чтобы потратить день на обнаружение банды, а на второй ее расстрелять? Нет, подобное их решительно не устраивало. Они настаивали на прелюдии. Им нужна была погоня с выслеживанием противника и только потом развязка.

Что же, они вполне имели на это право. Уж за такие-то деньги – точно. Именно поэтому они и разбили лагерь здесь, даже не попытавшись обнаружить стоянку бандитов. Дальше погоня должна была продолжиться по земле. «Щуке», как всегда, отводилась вспомогательная роль. Иными словами, носильщика и спасателя, коль скоро дойдет до подобного.

И вот теперь придется от этого отказаться и лететь в Раппель. Причем задержаться не было никакой возможности. Вызов для проверки подразумевал, что «Щука» уже под колпаком спутников, а значит, у них есть пятнадцать минут, чтобы свернуть лагерь и выдвинуться только по одному маршруту – прямиком в космопорт. Н-да. Нанимателям это явно не понравится.

– Господин майор, здравствуйте. Я прошу прощения, что побеспокоил в столь ранее время…

– Сергей, ты хотел сказать: в столь позднее время. Я уже собирался ложиться отдыхать.

Хм. Ошибочка. Они же сейчас в другом полушарии, и если у них рассвет, то в Раппеле народ ложится спать. Не сказать, что уже перевалило за полночь, но все же далеко не вечер. Подтверждением этого служило и то, что майор был одет в домашний халат, чего, разумеется, не позволил бы себе, будучи на службе. Стоп. Значит, он не на службе? И что все это значит?

– Я еще раз прошу прощения.

– Ну что у тебя?

– Просто нас вызывают в Раппель для очередной проверки…

– Ну так и летите.

– То есть вы не в курсе?

– Я – нет. Наверное, это мой помощник, у него сегодня дурное настроение, поссорился с подружкой, вот и решил скоротать ночь. Так что дергай его. Все, отбой.

Разговор с помощником внес хоть какую-то ясность. Все верно, вызов организовал именно он. Нет, его не смущало то, что перелет займет два часа, он с нетерпением ожидает появления объекта проверки. Именно так, сегодня его интересует только корабль, а в частности – его бортовой искин. Так что Сергей с остальными могут располагать собой по своему усмотрению. И вообще, у «Щуки» до старта осталось десять минут.