Акванавт

Кто знает, может, если бы Сергей при работе пользовался прибором ночного видения, то этот недомерок и не напал бы на него. Правда, не пользоваться светом Пошнагов не мог. Слишком много нюансов, чтобы действовать, наблюдая неясную картинку, что дает ПНВ. Альтернативой рыбке могли оказаться закрывшиеся как капкан створки моллюска.

До источника сигнала – порядка четырех сотен метров. Сергей отложил в сторону найденный аварийный искин. Этого расстояния вполне хватит, чтобы его не обнаружили на неизвестном судне. Теперь поудобнее перехватить штурмовой игольник – и вперед, тишком, бочком, без шума и пыли.

Конечно, можно запросить искин субмарины с помощью Алексея. Но что будет, если эти ребята настроены самым что ни на есть враждебным образом? В таком случае выжить у Сергея нет никаких шансов. И это даже при условии, что они просто запрутся в своей скорлупке.

Полчаса Сергей крался между огромными раковинами, пытаясь ни в коем случае не попасть под сканеры неизвестной субмарины. Он даже старался лишний раз не поднимать головы и не пользовался двигателями, передвигаясь по грунту. Так сказать, от греха подальше. Правда, ничего не мог поделать с излучением от работающей регенерационной системы. Оставалось надеяться на то, что оно незначительно.

Ага, вот в его поле зрения наконец показался корабль. Такой же «охотник», как и его «Щука». Значит, или другие исследователи, или… А кто здесь еще может быть? Пираты? Даже не смешно. Стоимость регенерационной капсулы в условиях Океании Сергей не брался даже представить. Как минимум она должна была соответствовать стоимости самого судна.

С другой стороны, контрабандисты могли обеспечить пиратов необходимым оборудованием для сбора крупного жемчуга. Ну и зачем им в таком случае спасать Сергея, тут уж, скорее, они бросятся искать «Щуку», чтобы добраться и до Алайи. Чем позже корпорация узнает об этом Клондайке, тем им лучше.

Эт-то ещ-ще что такое! Сергей опустил взгляд вниз. Потом вновь посмотрел в сторону «охотника» и включил свет. Вода чистейшая, разве только возле Сергея вьется легкая взвесь, а потому видимость отличная, насколько это вообще возможно в этих условиях.

На него, словно весело подмигивая, смотрела надпись, сделанная стилизованной кириллицей. «Щука». Ну и как такое возможно? Как эта красавица могла оказаться здесь? Как он мог подойти к ней с северо-востока, если именно в этом направлении его и унес этот клятый недомерок?

Но тем не менее это был его «охотник». Под ногами, как лишнее подтверждение, лежал садок с собранными им же гигантскими жемчужинами. А рядом валялся шокер его собственной конструкции. Вот если бы он в момент атаки держал это ноу-хау в руках, клятому недомерку не удалось бы так просто с ним справиться.

Нет, Пошнагов конечно же испугался бы, даже и говорить нечего. Но зато точно со страху нажал бы на спуск. Минимум оглушил бы эту заразу, а дальше разобрался бы, не отходя от кассы. Однако в этот момент он укладывал в садок очередную жемчужину. Хм. Вообще-то грех жаловаться. Потому что если бы не это, то не было бы и столь драгоценной находки.

Придя к выводу: все, что ни делается, делается к лучшему, Сергей развернулся и направился за аварийным искином. За своей нечаянной добычей, которая едва не стоила ему жизни. А ведь по всему получается, что удача начинает выставлять ему все более солидные счета. Правда, и награда по-настоящему царская.

Выйдя из шлюзовой кабины в лабораторию, Сергей невольно посмотрел на таймер. Алайя будет спать еще целых полтора часа. Сам он уснуть после всех этих приключений не сможет, что и неудивительно. Во всяком случае, пока адреналин в его крови не разложится, на отдых нечего и рассчитывать.

Ну и чем заняться? Обучением в виртуале? Конечно, как вариант это можно рассмотреть. Но только как вариант. На самом деле его как магнитом манило к кристаллу памяти аварийного искина. Ведь это был ключ не просто к расчету по всем долгам, но и к очень крупному кушу.

Вскрыть корпус не составило труда, на любом «охотнике» имеется хотя бы минимальный комплект инструментов. Мало ли что может случиться? Будучи в открытом океане, аварийку не вызовешь. Как и ожидалось, кристалл был стандартный и без труда поместился в приемник кресла виртуала.

Охохошеньки. Вот это он попал. Премия? Э-э-э нет, тут бы голову сберечь. Если хоть кто-нибудь узнает о том, что он это видел, то ему не жить. Однозначно и бесповоротно. Интересно, а Ганид об этом знает? Вряд ли. К чему его-то посвящать. Используют втемную. И вообще, чем меньше людей об этом знают, тем лучше.

Отчего такие страхи и страсти? А догадаться сложно? Пра-а-авильно. Это надо же, как его угораздило. Начав просматривать содержимое памяти кристалла, Сергей выяснил много чего интересного.

Ну, во-первых, это действительно был контрабандист, вот только его никто не сбивал. В смысле никто из разумных. Просто стечение обстоятельств и крайняя степень невезения пилота. Когда он был уже в верхних слоях атмосферы, в корабль угодил небольшой метеорит. Система предупреждения, из-за прохождения этих самых слоев, сработала слишком поздно. Бортовой искин успел катапультировать пилотский отсек, а вот что касается корабля, то ему не повезло.

Как видно, скрыть этот факт не получилось. А может, нужно было вещественное доказательство существования контрабандистов. Как бы то ни было, но этот случай предали огласке. Сергей даже допускал, что остальные аварийные искины погибли или попросту не были обнаружены. Это ведь даже не иголку в стоге сена искать, а нечто еще более невообразимое, даже несмотря на наличие маяков.

На кристалле имелись точные координаты местоположения подводной базы контрабандистов. Сергей оказался прав в своих предположениях, она располагалась на глубине примерно в пятьсот метров, куда субмарина могла нырнуть без труда. Наверное, переход осуществлялся через специальные шлюзы, а внутри базы удерживалось привычное для людей давление глубины в шестьдесят метров. Во всяком случае, этих сведений на кристалле не было. Только координаты базы.

Также там содержались данные относительно маршрута, которым пользовались контрабандисты. Малый транспорт в автономном режиме способен совершить максимум три прыжка с дальностью в одну систему. После этого запас топлива иссякнет – свертывание пространства требует значительной энергии. Прибавить сюда повышенный расход из-за использования мощных маскировочных полей… Да тут даже на два прыжка может решиться только самоубийца.

Но этого контрабандистам и не требовалось. Сделав один прыжок, корабль прибывал к станции дозаправки и пополнял запас топлива. Далее процесс несколько ускорялся. Отчего-то контрабандисты прекращали пользоваться маскировкой и совершали по два прыжка. Так, с дозаправками, они добирались до цивилизованного космоса.

Тут нужно было разбираться самым детальным образом. Ведь перед ним были только координаты, без каких-либо навигационных карт. Имелись, конечно, карты в его обучающей программе, но, несмотря на свою реальность, помочь они не могли. Просто на них обозначены лишь несколько систем Ирианской империи, чего для обучения было более чем достаточно. Единственное, что понял Сергей, так это то, что от Океании даже до границы фронтира нужно было преодолеть тридцать систем. Весьма солидное расстояние, если не сказать больше.

Итак, во-первых, находка несла с собой надежду на получение крупной премии, а во-вторых, пугала до колик. Дело в том, что на кристалле имелись сведения и о другом маршруте, и он вел на Землю. Кстати, она действительно находилась всего лишь в соседней системе. Одной полной заправки с запасом хватало на два прыжка туда и обратно, на посадку и взлет, а также маневрирование.

Вот только контрабандисту незачем летать на Землю. Работорговля – это совсем другой бизнес. Да и не принесет он столько барышей, как контрабанда ресурсов Океании. А значит, нет никаких контрабандистов. В смысле они есть, вот только в их роли выступает корпорация.

Зачем им это? А ради выгоды. Разумеется, они имеют какие-то льготы и послабления в налоговом бремени. И, как утверждают многие, это весьма солидная сумма. Но кто сказал, что корпорация откажется от дополнительного заработка? Наоборот, эти дельцы постараются нажиться на всем, на чем только возможно. К примеру, получают прибыль с землян.