Запах страха

Ему было стыдно признаваться в том, что он бросил друзей.

– Почему ты убежал? – жестко спросила Марина.

– Испугался, – выдержав паузу, признался Сергей.

– И это тебя гложет?

– Да.

– Ты бы погиб, если бы остался.

– Может быть… скорее всего… Но мне все равно неприятно. Я бросил их, сел в лодку и уплыл. Как трус.

– Нет, ты не трус, – неожиданно мягко произнесла девушка. – Ты послушал амулет, который предупредил об опасности. Ты поступил разумно. Ты бы не смог ничего сделать, не смог бы помочь друзьям. А оставшись в живых – сможешь.

Мурзин посмотрел ведьме в глаза:

– Ребят убил Крохин?

– Да, – кивнула Марина. – Он сильный колдун. И злой. И я до сих пор не понимаю, как он смог вас отыскать. – Она тяжело вздохнула, сумев замечательно точно передать свои «расстроенные» чувства. – Мне нужен был кинжал, старый и очень интересный артефакт. Я не знала, что Крохин тоже охотится за ним. – Девушка положила ладонь на руку Сергея. – Прости меня. Понимаю, сейчас не время, но все равно – прости.

– Ты ни в чем не виновата, – хмуро произнес Мурза.

– Я хотела отправиться с вами, но Лужный сказал, что вы справитесь.

«А теперь все мертвы…»

Сергей посмотрел на ведьму:

– Ты сможешь найти Крохина?

«Черт!»

Вот это и называется: потеря формы. Убедившись, что Мурзин не торопится покидать кафе, Артем позволил себе расслабиться и погрузиться в собственные мысли. Рассеянно наблюдая то за входом в заведение, то за спиной объекта, молодой наемник лениво перебрал в памяти последние события, прикидывая, не упустили ли они с Кортесом что-нибудь интересное? Убедившись, что нет, принялся думать об Инге, и в результате прозевал момент, когда за столиком Сергея оказалась невысокая черноволосая девушка. Да и заметил-то ее случайно: вышел из джипа размяться и разглядел через витрину незнакомку, с которой Мурзин вел оживленный диалог.

«Войти внутрь? Заметит! – Мысли заскакали убегающими от погони зайцами. – Ротозей! Что делать?!»

Артем метнулся к машине, вытащил из перчаточного бокса коробочку с артефактами, торопливо выбрал самый подходящий – «Муху», прошептал активизирующее заклинание и выпустил зажужжавшее насекомое в окно.

«Как же я облажался!»

– Ты сможешь найти Крохина?

– Для тебя это важно? – помолчав, спросила Марина.

– Очень.

– Хочешь отомстить?

– А ты хочешь прочитать мне мораль?

«Отлично! Ты готов его убить! И убьешь, Мурза, я обещаю!»

– Крохин несет ответственность за смерть восьми человек, – убежденно прошептал Сергей. – Я не позволю ему остаться безнаказанным. Я обязан его убить, Карина, понимаешь? Обязан!

«Уговаривая меня, ты уговариваешь себя».

Ведьма снова вздохнула, показывая, как непросто дается ей решение, после чего кивнула:

– Я смогу найти Виктора, но… – Взгляд Марины затуманился.

– Что случилось?

– Подожди… – Быстрое сканирование помещения, муха, что ползает по ножке столика, именно от нее идет слабая волна магической энергии. – За нами следят.

– Кто? – Мурза огляделся.

– Нас выследили.

Сергей решил, что речь идет о Крохине. Марина, в свою очередь, предположила самое худшее: маги Великих Домов.

И удивилась своему спокойствию. Она была уверена, что уйдет от них. Не предполагала, а была уверена. И виной тому – вчерашний успех.

План созрел молниеносно.

– На сколько мы примерно наели?

– Ну…

– Не важно. – Марина положила на стол полсотни. – Уйдем через заднюю дверь. Но прежде… – Девушка достала телефон. – Полиция? На заднем дворе ресторана «Пицца-Хат» перестрелка. – И отключилась. – Идем!

– Они идут к задней двери!

– Не торопись, – проворчал Кортес. – Ты уже налажал.

– Я за ними!

Артем оборвал связь, ворвался в кафе, рявкнул удивленной официантке: «Полиция!» и выскочил вслед за парочкой в задний дворик.

Они опередили его ярдов на десять, Мурзин и какая-то девчонка. Или женщина? Черные волосы, очки, закрывающие половину лица, серая куртка. Стоят у стены дома.

«Поторопился!»

Еще пара секунд, и парочка свернула бы за угол, а так… И тут Артем понял, что не свернула бы. Его ждали. В руке девчонки зажглась «Шаровая молния».

– Черт!

А в следующее мгновение наемника затопил страх. Ужас. Накатила тошнота, руки и ноги стали ватными, во рту пересохло, а на лбу выступили капельки пота. И на все про все – мгновение, даже меньше. О том, что так не бывает, наемник подумал потом. А в эту секунду: