Запах страха

– Кто мог избить трех рыцарей? Пусть даже молодых и безусых. – Кортес кивнул на монитор. – Красные Шапки?

«Мы хотим выразить сочувствие и поддержку родственникам юных чудов, за жизнь которых борются эрлийцы, однако не можем не задаться вопросом: как получилось…»

– Вряд ли дикари способны на такой подвиг, – согласился Артем.

Роман, Пауль и Фредди не были обыкновенными парнями, даже по меркам чудов, – они готовились к поступлению в гвардию. Были магами. Их с детства учили убивать, у каждого за плечами десятки схваток, которые только из вежливости можно назвать учебными – на тренировках чуды друг друга не жалели. Не юнцы – молодые львы.

– Тем не менее все уверены, что чудам вломил Копыто.

– Бред.

Кортес тонко улыбнулся.

– Считается, что ребята крепко перебрали.

– Не настолько, чтобы не справиться с Красными Шапками.

– Рад, что мы понимаем друг друга.

Артем отставил пустую кофейную чашку и взлохматил волосы:

– Хочешь этим заняться?

– Почему нет?

– Да как тебе сказать… – Молодой наемник неуверенно дернул плечами. – Я, честно говоря, не думал, что ты вернешься к этой мысли… – Перехватил насмешливый взгляд напарника, но не стушевался, продолжил: – К работе без оплаты, в смысле. Не согласуется это с твоей философией. К тому же, насколько я помню, вчера нам предлагали…

– Два контракта, – кивнул Кортес.

– И?

– Они неинтересные.

– А пьяная драка?

– Повтори еще раз, что вчера произошло?

– Трем рыцарям крепко вломили в человском баре, – заученно пробубнил Артем.

– За считаные секунды, дружище. За считаные секунды!

– Я думаю, что чуды – кстати, вполне возможно, сам Бамбарда – уже начали расследование, – усмехнулся молодой наемник. – Хочешь посостязаться с магами Ордена? Да они к обеду отыщут виноватого.

– Вот! – перебил Кортес напарника. – Ключевое слово: «виноватого»!

– Ключевое слово в нашем разговоре: «Ты завелся», – буркнул Артем.

– Мы оба знаем чудов и можем спрогнозировать их действия. Ты прав: они будут искать виноватого, понимаешь? Не расследовать происшествие, а искать преступника. Поскольку они не идиоты и прекрасно понимают, что Копыто со всей своей десяткой не способен отметелить трех молодых рыцарей, то по привычке подумают, что все дело в происках старых недругов. То есть дружинников или навов.

– Разве в баре были дружинники или навы?

– Их там не было, – махнул рукой Кортес. – Но для чудов это лишний повод для подозрений, понимаешь? Я готов поставить сотню против зубочистки, что чуды начнут расследование именно с этой версии.

– Что парни стали жертвой провокации?

– Именно.

Артем помолчал, вновь взлохматил волосы, обдумывая слова напарника, после чего заметил:

– Вполне возможно, кстати.

– Возможно, – не стал спорить Кортес. – Но эту версию проверит наш старый приятель Бамбарда. А мы займемся другой.

– Какой?

– Поищем, кто еще, кроме дружинников или навов, мог вырубить чудов.

Артем вздохнул. Но следующие слова напарника показали, что жизненную позицию Кортес не изменил:

– Ты не видишь перспективу, дружище. В Тайном Городе объявился герой, способный за несколько секунд навалять трем подготовленным бойцам. Как ты думаешь, сколько нам заплатят, если мы его найдем?

Молодой наемник улыбнулся:

– Столько, сколько мы попросим.

– Вот именно!

* * *

Замок, штаб-квартира Великого Дома Чудь

Москва, проспект Вернадского,

26 сентября, вторник, 09:22

Три высокие башни, подпирающие облака в самом начале проспекта Вернадского, с момента постройки вызывали пристальный интерес жителей окрестных домов. Что построили? Кто построил? Для чего? Слухи о комплексе ходили самые разные, однако, в силу традиционной имперской секретности, сводились они к двум версиям: либо военные что-то замутили, либо КГБ. На том граждане и успокоились, здраво рассудив, что ни те, ни другие секретами своими делиться не станут. Когда же империя рухнула и интерес к ее тайнам вырос до невиданных высот, разнюхать тоже ничего не удалось. Башни остались закрытыми от чужаков – по тем временам большая редкость, – но над воротами появилась золоченая вывеска: «Чудь Inc.», а на створках эмблема – вставшие на дыбы единороги. Штаб-квартира транснациональной корпорации, если кому интересно. Посторонним вход воспрещен.