Куколка последней надежды

— А Гена тоже пришел без подружки?

— А какая разница?

Секунду девчонки смотрели друг на друга, затем дружно расхохотались.

— Действительно! — Маша выбросила окурок и одернула короткое платье. — Ну, где твой питомник? Мне надо выбрать хорошего самца на сегодня.

— Наконец-то узнаю свою старую подружку! — Таня подбоченилась. — Покажем этим недотепам, что такое настоящие тигрицы?

— Легко!

* * *

Казино «Реактивная Куропатка»

Москва, Иваньковское шоссе,

4 сентября, среда, 23.27

«Реактивная Куропатка», крупнейшее казино Тайного Города, не предназначалось для обычных челов, не стремилось к шумной рекламе или громким акциям. Зачем? Те, для кого «Реактивная Куропатка» предназначалась, не забывали сюда дорогу, а потому она уютно спряталась вдали от лишних взглядов, занимая изысканный трехэтажный особняк на самом краю лесопарка Покровское-Глебово. Казино принадлежало семье концов, входящих в Великий Дом Людь, но располагалось, тем не менее, в секторе Темного Двора. «Не совсем верноподданно, конечно, зато безопасно», — украдкой приговаривал порой Бонций Чейз, лысый и веселый управляющий заведением. Разумеется, подобные речи велись не для ушей обидчивых людов, но в предусмотрительности Бонцию отказать было трудно: мрачные навы, основатели Темного Двора, ревностно следили за порядком на своей территории, а уж боевые действия в их секторе вообще были большой редкостью, так что заведение находилось в полной безопасности. К общей радости всех игроков Тайного Города.

— Опять на число?

— Если уж выигрывать, так по-настоящему. — Артем бросил несколько фишек на семерку.

— И много ты по-настоящему выиграл?

— Достаточно, чтобы мне нравился такой стиль игры.

— Не зря говорят, что у наемников легкие деньги. Легко приходят, легко уходят.

Соседом Артема был Биджар Хамзи. Его носатая семья славилась своей бережливостью, а потому экономный миллионер играл осторожно, предпочитая скорее выиграть по маленькой, чем выйти из-за стола без карманных денег. Собственно, именно Хамзи и заманил наемника в «Реактивную Куропатку». Муба, расстроенный гибелью Бориса, уехал домой, Кортес повел Яну на какую-то премьеру, а потому молодой наемник принял предложение шаса слегка развеяться. И развеялся уже на приличную сумму.

— Делал ставки на турнире?

— Пять тысяч на Мубу, — ответил Артем, внимательно наблюдая за шариком.

— На победу в Кубке Дуэлей?

— Нет. На Абсолют.

— Четыре, черное, четное, — объявил крупье. Наемник коротко выругался.

— Просто у тебя сегодня такой день, — добродушно проворчал Биджар. — Не везет в азартные игры. На турнире погорел, здесь деньги теряешь…

Хитрый Хамзи поставил на линию и, получив законный выигрыш, поднялся из-за стола.

— Муба выиграет турнир, — хмуро пообещал Артем.

— В этом году абсолютного чемпиона не будет, — Биджар отечески улыбнулся и потрепал наемника по плечу. — Лунатик оторвет голову любому претенденту. Ты же видел, что он сделал с Борисом.

— У Торговой Гильдии контракт на поставку големов Барраги, — рассмеялся Артем. — Вот ты и храбришься.

— Я сегодня продал двенадцать Лунатиков, — похвастался Биджар. — И подписал контракты еще на десяток. А Зеленый Дом пытается уговорить меня продать лицензию на их производство. Люды хотят гнать их под маркой «Сын Журавля».

— Ну и что?

— А то, что в этом году абсолютного чемпиона не будет. Это помешает бизнесу.

— Муба возьмет Молот Трех Драконов.

— Господа, делайте ваши ставки, — закончивший с раздачей выигрышей крупье вернулся к своим обязанностям.

— Ладно, Артем, надоест просаживать наличные — поднимайся в бар. Я буду здесь еще пару часов и с удовольствием опрокину с тобой пару стаканчиков.

— За чей счет?

— Как договоримся.

Шас, напевающий себе под нос невнятную песенку, удалился, крупье еще раз напомнил, что надо бы активнее избавляться от денег, и молодой наемник задумчиво почесал в затылке. Горка фишек, ласкающая взгляд в начале вечера, съежилась до размеров небольшой кучки и грозила исчезнуть совсем, оставив после себя лишь саркастическую ухмылку Биджара. Но других планов на вечер у Артема не было, а потому он выбрал четыре одинаковых кружочка по сотне каждый и рассеянно посмотрел на поле.

— Поставь на тринадцать, — предложил незнакомый женский голос из-за спины.