Куколка последней надежды

— Он выиграет? — не оборачиваясь, поинтересовался наемник.

— Проверим.

Приятный голос, глубокий и очень музыкальный. Такой обычно бывает у колоссального размера оперных див. В качестве компенсации за внешний вид.

— Я не люблю несчастливые числа, — сообщил наемник, вертя в руках кружочки. Он решил, что оборачиваться пока не стоит.

— Я тоже.

— Ставки приняты… — начал крупье.

— Хорошо, проверим. — Артем двинул фишки к нужному квадрату.

— Ставок больше нет!

Рулетка пустилась в очередной забег.

— Магия чисел завораживает? — осведомилась незнакомка.

— Это всего лишь игра.

— Ты суеверен?

— Обычно я полагаюсь на расчет.

— А я верю в некоторые приметы.

— Любая примета — результат статистики.

— Тогда почему ты не любишь несчастливые числа?

— Трудно избавиться от правил, заложенных до того, как я попал в Тайный Город, — признался Артем. — Тринадцать — несчастливое число, черная кошка через дорогу — к неприятностям, бутерброд всегда падает маслом вниз.

— Теперь ты в них не веришь?

— Теперь я знаю, что тринадцать — это просто число, а бутерброд можно перевернуть в полете.

— А черные кошки?

— Им я все равно не доверяю.

— Тридцать пять, черное, нечетное.

Крупье безмятежно сгреб фишки, не забыв с улыбкой посмотреть на наемника. У Артема осталось всего две фишки по пятьсот каждая.

— Будешь разменивать? — поинтересовалась женщина.

— Зачем? Одна последняя ставка.

— Любишь рубить сплеча?

— Я и так задержался.

— Играешь строго по времени? Ты казался более азартным.

— Сегодня я не играю. Я развлекаюсь.

— Нечем больше заняться?

— А чем плохо здесь?

— Назови любую цифру, — предложила незнакомка.

— Семь.

— Два. Поставь на двадцать семь.

Крупье покосился в их сторону:

— Колдовать нельзя.

— Ты разве почувствовал всплеск энергии? — холодно спросила женщина.

— И предсказывать нельзя.

— Я не предсказатель. Могу показать лицензию.

Крупье поджал губы, но продолжать спор не стал. Артем отправил свои фишки на двадцать седьмой номер. Шарик покатился.

— Сейчас мы должны выиграть?

— Почему ты так решил?

— Не я, а ты. Ты не хотела, чтобы это произошло в первый раз.

— Ты внимателен.

— Я искренен.

— А я знаю, как выгляжу.

Олеся поймала взгляд наемника, и теперь они смотрели друг на друга в упор. Ее макияж был великолепен, он подчеркивал все достоинства, но не скрывал возраст. «Не старше тридцати, — определил Артем. — Но и не младше».

— Ты всегда делаешь то, что тебе велят незнакомки?

— Ты проверяла примету, — усмехнулся наемник.

— Мне стало любопытно — сработает она или нет. Ты догадался, о какой примете идет речь?

— Когда мы вместе, нам везет.

Олеся свободно рассмеялась, тут же погрустнела.

— А это не скучно?

— Что именно?

— Быть таким проницательным.

— Тяжеловесность комплимента должна уравновешиваться его искренностью.

— Я искренна.

— А я не столь проницателен, как тебе кажется.

— Надеюсь. — Олеся взяла Артема под руку. — Благодаря мне ты выиграл, наемник. В качестве благодарности меня вполне устроит бокал шампанского.

ГЛАВА 2

«Верить или нет? Скандал со странным поведением известного магната Джонатана Р. Лоуренса получил вчера неожиданное продолжение. Представители миллионера передали комитету лондонской биржи документы, доказывающие, что принадлежащие мистеру Лоуренсу структуры не только не получили прибыль во время паники 4 июля, а даже, напротив, потеряли в ходе кризиса существенные средства. Общие потери биржевого магната оцениваются почти в половину его состояния! Как заявил пресс-секретарь мультимиллионера, „бесконечно жаль, что непроверенная информация о смертельной болезни мистера Лоуренса спровоцировала панику на рынке ценных бумаг, но мы не имели никакого отношения к распространению подобных слухов“. В том же заявлении пресс-секретарь сообщил, что повторное обследование не подтвердило наличия у биржевого магната рака мозга, и его здоровью ничто не угрожает…»

(«The Financial Times»)

«Печальная статистика открыта. Вчерашний день Турнира ознаменовался гибелью Бориса фон Доррета, молодого и подававшего большие надежды лейтенанта гвардии великого магистра. Искрометный бой, который фон Доррет провел против Лунатика, не оставил равнодушным никого, но ужасная развязка повергла публику в шок. Мог ли Борис воспользоваться „дыркой жизни“ или произошедшее — трагическая случайность…»