Звёздная Тень

Я вспомнил, как они исследовали тело Ника Римера, и не стал задавать вопросов.

Мы стояли возле шаттла, Данилов — с кислой, безнадежной миной на лице, алари — погруженный в раздумья, и я — отчаянно ищущий слова, которые могли бы убедить чужого.

— Все запуталось, — сказал алари. Негромко, словно размышляя вслух, пытаясь донести до меня свои сомнения. — Если бы мы знали, какой неоднозначной станет ситуация, то сразу сообщили бы о случившемся Сильным расам. А теперь… я не вижу правильных решений.

Он стал мне ближе после этих слов. Гораздо ближе.

— Как бы ты поступил, человек?

— Не знаю, — сказал я. — Действительно не знаю. Если вы не до конца нам доверяете… ну, отправьте с нами несколько десантников.

— У доверия не бывает уровней, — ответил командующий. — Это… — переводчик-куалькуа запнулся, подбирая слова. — Это триггер. Да или нет. Две позиции.

— Трудно быть чуть-чуть беременным… — ни к кому не обращаясь, буркнул Данилов.

— Почему? — поворачиваясь к нему, удивился алари. Не дождался от растерянного полковника ответа и снова посмотрел на меня: — Ты — обещаешь, Петр Хрумов?

— Да, — прошептал я.

— Вы не уведете корабль Геометров на Землю. Вы отправитесь на поиски цивилизации, которая называется Тень, и постараетесь вернуться. Семь земных суток наш флот будет ждать вас в этой же точке пространства.

— Хорошо, — еще не веря в удачу, сказал я.

— Сюда приведут человека Машу. Она ваш специалист по технике?

— Да.

— Пойдете в арсенал. Вам дадут любое необходимое оружие ближнего боя.

— Вряд ли нам придется воевать…

— Конечно. Но я не могу отпустить своего офицера невооруженным.

Я еще ничего не понимал. Командующий подошел ко мне. Протянул лапу, уперся выдвинутыми когтями куда-то в грудь.

— Петр Хрумов, рожденный как человек… — сказал он. — По праву командующего независимым флотом и в силу своего высокого происхождения я меняю твою судьбу.

В голосе не было никакой торжественности. То ли куалькуа не счел нужным ее изображать, то ли Алари не страдали эмоциональностью.

— Отныне ты офицер красно-фиолетового флота, — сказал командующий. — Ты подчиняешься мне, и я отвечаю за твои действия. Ты найдешь цивилизацию Тени во благо нас, людей, счетчиков и куалькуа. Ты вернешься.

Лапа алари сжалась, царапая мне грудь. Потом он повернулся и пошел прочь.

Я посмотрел на Данилова, но тот был ошарашен не меньше моего. Он с трудом улыбнулся и сказал:

— Сейчас у тебя хвост начнет расти…

— Перестань, — попросил я. — Не надо.

— Не принимай так всерьез, — Данилов похлопал меня по плечу. — Петя, ау! Алари просто обошел запреты Конклава на передачу технологии! Он сделал тебя своим офицером, чтобы позволить пользоваться кораблем Геометров. Ничего особенного!

— Ничего особенного? — я потрогал надорванную рубашку. Надо будет зашить… — Саша, а часто чужие ради людей обходили запреты?

Данилов с нами в арсенал не отправился. Меня это удивило, но уговаривать я не стал. В конце концов, тут я больше полагался на Машу, изучавшую оружие под чутким руководством деда.

Помещение арсенала было небольшим и полутемным. Освещение — ладно, на вкус и цвет человек алари не товарищ. А вот размеры меня удивили. Оружие размещалось на открытых стеллажах, всего по одному экземпляру на каждом.

— Они что, не любят палить из одинаковых пушек? — риторически спросил я.

Маша снисходительно посмотрела на меня:

— Петя, это выставочный зал. Образцы. В оружейных залах СКОБы тоже самое.

— Ты там бывала? — злясь на собственную глупость, спросил я.

— Я много где бывала, — без особой рисовки пояснила Маша. Пошла вдоль стеллажей, разглядывая замысловатые штуковины. Сопровождающий нас алари молча наблюдал.

— Газовые баллончики… — вдруг буркнула Маша.

— Что?

Менее всего эти смертельные игрушки напоминали газовые баллончики.

— Когда-то была мода на газовое оружие. Баллончики, пистолеты…

— Ну и что?

— Реальной пользы от них не было никакой. Законопослушный гражданин все равно не умел их толком применять. Да и эффективность — чисто символическая. Зато ложная иллюзия безопасности притупляла осторожность…

— Мне кажется, есть разница между баллоном со слезогонкой и плазменным пистолетом.