Поспорить с судьбой

– Сочту за честь, – немедленно откликнулся Александр. Элмар, который и сам бы с радостью счел за честь, огорченно промолчал.

– Рекомендую вам взять с собой принцессу Суон во избежание недоразумений с императорскими войсками, – продолжил Шеллар. – Чтобы они не перепутали нашу военную помощь с чем-то противоположным. Также рекомендую на этом закончить заседание и поторопиться, а то и спасать некого будет.

Затем он помяукал немного с хинской принцессой, излагая ей решение Совета, и заседание закончилось. В зал вернулись придворные маги, и правители стали разбегаться по домам. Элмар подставил кузену плечо, на котором тот откровенно повис, и правители Ортана тоже вернулись в свою королевскую гостиную.

– Отвести тебя в кровать, или посадить в кресло? – спросил Элмар, поддерживая короля, готового свалиться в любой момент. Видимо, заседание утомило его сильнее, чем он предполагал.

– На кушетку, – коротко скомандовал Шеллар. – И подай стул.

Он улегся на кушетку, возложив на стул ноги, которые не уместились, и попросил мэтра организовать сбор паладинов, а также послать Мафея к Элмару домой, распорядиться, чтобы приготовили доспехи к походу. Как только придворный маг покинул комнату, король немедленно вытащил из кармана пачку сигарет и сообщил:

– Еле высидел до конца заседания, курить охота, просто сил нет. Когда уже мэтр мне мою трубку вернет? Не хватает мне этих сигарет, слишком они легкие.

– Шеллар, – перебил его Элмар. – Я сам поведу паладинов?

Кузен посмотрел на него, как на несносного ребенка, которому все же не в силах отказать в новой игрушке.

– Я же вижу, что ты прямо трясешься весь, так тебе хочется. Езжай. Только смотри, осторожнее. И возвращайся скорее, ты мне нужен. Что, соскучился по высокому вдохновению?

– Ты бы знал, – простонал Элмар, – как меня достали твои бумажки, твой казначей, и твои министры…

– Ничего, – усмехнулся Шеллар. – Тебе еще повезло, что на твою долю не досталось никаких церемоний. А попробовать, что такое управлять страной, тебе полезно. Ты же первый наследник. Или ты думаешь, раз я женюсь, так ты навсегда избавлен от проблем? Ты глубоко ошибаешься. Наследник у меня появится не ранее, чем через год, и, если ты помнишь, дети рождаются маленькими и глупенькими, не умеющими даже разговаривать. Нужно хотя бы лет двадцать, чтобы воспитать из них более-менее приличного наследника, готового к управлению государством. А какая у меня будет королева, еще неизвестно, так что на ближайшие двадцать лет ты по прежнему останешься моим единственным заместителем, и в случае коронации несовершеннолетнего принца, именно тебе достанется регентство. Ты никогда об этом не задумывался?

– Нет, – вздохнул Элмар, который действительно искренне полагал, что все его проблемы закончатся, как только кузен женится. – Шеллар, уж будь человеком, найди себе невесту потолковее.

– Ну, если хочешь, – хитро прищурился король. – Я женюсь на принцессе Суон, если окажется, что она сегодня овдовела.

– Я серьезно, – обиделся Элмар. – А ты шуточки! Кстати, Шеллар, ты всегда так бескорыстно всем помогаешь, или тебе просто эта хинская принцесса понравилась? Или я не заметил каких-то дополнительных обстоятельств?

– Тому, что я высказался за оказание военной помощи Хине, есть несколько причин. Во-первых, насчет Небесных Всадников я сказал чистую правду. Еще одна разоренная страна никому добра не принесет. Во-вторых, у нас есть шанс наладить дружеские отношения с Хиной, и могу тебя заверить, с нами эти отношения будут более дружескими, чем с остальными. Эта маленькая хитрая принцесса прекрасно понимала все, что мы говорили. Я наблюдал за ней, и заметил, как она передернулась при словах Факстона насчет оплаты, так же, как и вы с Александром, да и все присутствующие. Все-таки, в мастерстве владения мимикой ей далеко до Флавиуса. Так что, будь готов к тому, что все это может оказаться маленькой мистификацией, которую затеял император Хины, чтобы выяснить, кому из соседей можно доверять и с кем лучше всего дружить. Но я склонен предполагать, что это все-таки правда, и ее хитроумное высочество решило нас всех прощупать по собственной инициативе, сориентировавшись по ходу действия. В-третьих, именно за это она мне и понравилась, и я действительно буду рад ей помочь. В-четвертых, эти сволочные Всадники никогда не расплатятся со мной за то, что они сделали с нашей семьей, и я их буду давить и истреблять при любой возможности, любыми способами и в любых местах. Кстати, я до сих пор не могу себе простить, что, будучи в расстроенных чувствах, сгоряча казнил тогда всех, не расспросив, как следует, за каким же хреном они так упорно повторяют свои попытки и что им нужно. И очень тебя попрошу привезти мне парочку пленных, чем выше рангом, тем лучше. Ну, и в-пятых, я уел Зиновия и высказал Факстону, что я о нем думаю, что было мне приятно. Так как, Элмар, жениться мне на хинской принцессе, или что другое посоветуешь?