Меч мертвых

Пока что-то тяжелое и острое не вспороло наконец кольчугу у него на спине и не вдвинулось в тело, хороня весь мир в багровом омуте боли…

Могучий Волдырь перевернул копье и двумя руками схватил его за середину древка, загораживая дорогу Замятничам. Взревел и налег, и гридни его натиска не снесли — посыпались с завала назад, но один, самый ловкий, уже падая, ткнул его мечом. Волдырь был без брони, потому что среди Суворовых отроков не нашлось никого, кто сравнился бы с ним по мощи телесной. И острый меч сделал свое дело — Волдырь уронил копье, шатнулся назад и тяжело сел на бревна, судорожно икая. Его ватажник увидел кровь, выступившую между прижатыми к животу ладонями главаря. Схватил оброненное копье — и со страшным криком бросился на Замятничей, поднимавшихся на ноги внизу. Волдырь тоже хотел приподняться и удержать его, а может, скатиться следом за ним, но боль не пустила. Он скорчился и сполз, оставшись лежать бок о бок с Тойветту Серебряным Лисом. Ватажник к тому времени отомстил за него, прыгнув и на лету пригвоздив слишком ловкого гридня. И сам свалился под ударами десятка мечей, изрубленный так, что узнать было нельзя…

Так и получилось, что Страхиня один встретил уцелевших Замятничей, когда те опять полезли наверх.

Хилок со своими довольно далеко отошел от места сражения. Опять пришлось лезть в трясину и ощупью прокладывать путь. Однако два челна все же нашлись, причем именно там, где указывали разбойники. Челны действительно были прорублены, но отроки не растерялись. Зря, что ли, справный воин слывет мастером на все руки, да еще и таскает с собой все необходимое в дороге! Живо сбили оковки с наименее попорченного щита, сняли вощеную бычью кожу с деревянной основы. Порылись в пудовых мешках, добыли молоточки и горстку мелких гвоздей, взялись приколачивать…

На зачиненной таким образом лодочке, ясное дело, не стоило плыть куда там за море — даже и через Мутную. Но вернуться к Урюпе и у него на глазах обойти заслон, чтобы словами поносными, сказанными про ушедших, подавился немедленно, — это да, это еле живое суденышко, пожалуй, и сдюжит. Хилок первым влез внутрь, и сквозь щели сразу начала обильно сочиться вода, но и это было не страшно. Двоих разбойников приставили шапками вычерпывать воду, остальные споро взялись грести обломками весел, найденных возле челна, и кусками досок, вырубленных из второй, безнадежно испорченной лодки. Суденышко побежало через разлив сперва неохотно и неуклюже, потом все резвей.

Хилок все подгонял своих отроков: он видел, как остервенело лезли на завал люди Урюпы, и не хотел опоздать. Из заслона, похоже, в живых оставался всего один человек; Хилок сперва огорчился, решив — вот сейчас его опрокинут, сметут, и чего ради они с ребятами тогда поспешают?.. Но человек все никак не валился, и миновать его нападавшие не могли. Он дрался с редким искусством — два меча ткали в воздухе серебряную паутину, и она оборачивалась для всякого, кто приближался, смертью, если не ранами. Хилок засмотрелся на него, потом поискал глазами Урюпу — куда подевался, что ж храбрость свою не показываешь, других только рад трусами славить?..

Грести оставалось менее перестрела, когда в разливе опять появился корабль. Выскочил из протоки, словно яростный вепрь из тростников, и полетел наперерез…

Это был совсем не тот корабль, который Замятничи украли у сгинувшего посольства, потом упустили, потом тщились перехватить. Не тот, что так жалко полз прочь, ковыляя на единственной паре весел. Это была боевая варяжская лодья, и все ее тридцать два весла неистово пенили воду. Воины, сидевшие по двое на рукоять, были страшны лицами, потому что совсем недавно заглянули на палубу датского корабля и увидели на нем своих мертвых товарищей. А на корме бешено летящей лодьи стоял вождь, которого боялось и чтило все обширное Варяжское море. Князь Рюрик. Белый Сокол. Ладожский государь.

Хилок и его отроки увидели смерть: она шла к ним через озеро, занося и опуская тридцать два меча. И было это последнее, что пятеро молодых воинов и два разбойника успели в своей жизни увидеть. Варяжская лодья прошла по ним, не сбавляя хода, и короткого треска дерева и костей не было слышно за гулкими ударами весел и слитным уханьем не щадивших себя гребцов. Боевой корабль смял ничтожную лодочку, не заметив препоны своему бегу, и взял последний могучий разгон, чтобы одолеть непролазную для пешего прибрежную топь и выскочить носом на гриву…