Лебединая дорога

Торопясь к Видге, малыш наехал лыжей на лыжу и шлепнулся в снег, оказавшись под щитом. Арфа выкатилась из мешка и потонула в сугробе. Видга поднял ее и сунул обратно.

— Возвращайся, — сказал он мрачно. — Я не знаю, куда я иду, только то, что ни очага, ни одеяла там нет!

Скегги привстал, чтобы тут же вновь запутаться в лыжах и рухнуть обратно, успев только взмолиться:

— Не бесчести меня, хевдинг. Я ведь не обещал следовать за тобой лишь до тех пор, пока ты будешь удачлив! Видга поставил его на ноги и повернулся к лесу.

— Ты мне вовсе ничего не обещал.

Скегги понял это так, что ему позволили остаться. И храбро двинулся вперед, утирая слезившиеся глаза.

Между тем его бросало то в холод, то в жар. И веки смыкались сами собой, требуя сна. Дома… дома стоило попросить у доброй старой рабыни горстку сушеных ягод, и…

Дышать почему-то становилось все трудней. Скегги поправил на плечах котомку и закашлялся. Черные деревья держали луну на растопыренных голых ветвях.

Видга честно старался приноровить свой размах к запинающимся шагам непрошеного спутника, но пару раз, задумавшись, убегал далеко вперед.

— Я боюсь, хевдинг… — чуть не плача, выдавил маленький скальд, когда Видга вернулся к нему в очередной раз. — Ты… пожалуйста… не уходи так далеко…

— Боишься? — проговорил Видга зло. — Тебя никто не звал!

Скегги ответить не посмел. Вместе выбрались они на широкую поляну… и почти сразу услышали близкий вой.

Это был голос матерого вожака, ведущего свою стаю. В тоскливой песне звучали голод и смерть.

Скегги от ужаса сел прямо на снег. Видга за шиворот подтащил его к ближайшей сосне и коротко приказал:

— Лезь.

В тощей груди сына Орма сыскалось достаточно мужества, чтобы спросить:

— А ты? А как же ты?

Видга без большой натуги поднял его, подсаживая на нижние ветви — сосна, возросшая на просторе, вымахала не столько вверх, сколько в ширину, — и сказал:

— Ты не промолчишь, Скегги Скальд, когда станут спрашивать, дорого ли я ценил свою жизнь.

Настанет для него новое утро или не настанет, но волки могли не рассчитывать на легкую поживу… он вытащил нож и повернулся туда, откуда слышался вой.

Что-то мягко шлепнулось в снег у него за спиной. Скегги преданно встал рядом — хоть и подгибались от страха трясущиеся коленки…

— Ты тоже не промолчишь, хевдинг… когда станут спрашивать, бросил ли я тебя в беде.

Волков они увидели сразу, как только те выскочили на открытое место.

Серые привидения пластались над снегом, светя мертвенными огоньками глаз.

Громадными скачками надвигался на Видгу вожак — широкогрудый, лобастый, с ухом, разорванным в схватке за волчицу… Посмотришь на такого один раз и никогда не позабудешь. За ним, чуть приотстав, неслась молодая подруга, гибкая, как стальной прут, и не менее свирепая, чем ее супруг. А уж за нею неровными скачками шли трое сыновей-сеголетков, для которых кровавая добыча была еще наполовину игрой.

— Будет у меня волчья куртка, как у берсерка Соти! — не оборачиваясь, сказал Видга хрипло. — Первый мой! Скегги не отозвался.

Вожак прыгнул со всего разбега, привычным усилием бросив в воздух могучее поджарое тело… Он метил в горло. Он никогда не промахивался.

Видга поддел рукой жарко ощеренную морду, уходя от клыков, и одновременно ударил ножом.

Рука его была верна. Пораженный в сердце, волк умер, не кончив прыжка.

Он так и не пустил в ход зубов, но его мертвое тело рухнуло Видге на грудь и опрокинуло его навзничь. А с ним и Скегги, не сумевшего отскочить.

Видгу с силой ударило головой о сосну. Яростным усилием он сбросил с себя зверя, готовый к смертному поединку с волчицей… но увидел только Скегги.

Малыш смотрел на него, закусив губы и сжимая в руке меч, впервые окрасившийся кровью.

— Где волчица? — прохрипел Видга, поднимаясь.

Волчица корчилась неподалеку, загребая лапами снег. Оскаленная, залитая пеной морда тянулась к древку стрелы, пронзившей ее бок… Сеголетки во весь дух улепетывали к лесу. А за ними, захлебываясь бешеным лаем и быстро настигая, мчался самый громадный пес, какого Видга или Скегги когда-либо видели.

Оставалось дождаться хозяина. Быть может, это сам Улль, древний Бог поединков и охоты?

Но все кончилось куда проще. Видгу так и перекосило при виде знакомой меховой шапки, которую он только что срывал с ненавистной кудрявой головы…