Пропавший герой

Он подмигнул ей.

- Слишком близко к дому, Пайп. Легче притворяться тем, кем ты не являешься.

- Может ты уже стареешь? Не ты ли всегда, если, возможно, нашел прекрасную роль, которая может изменить мнение людей?

- Если и есть такая роль, Пайп, — сказал он с сожалением, — то я не нашел ее.

Она смотрела на звезды, стараясь представить их как светящихся ежей. Все что она видела — фигура, которую она знала — Геркулес, пересекающий небо, по пути убивая монстров.

Папа был прав. Греки и чероки были одинаково сумасшедшими. Звезды были лишь шарами света.

- Пап, — сказала она, — если ты не любишь быть рядом с домом, почему мы спим во дворе дедушки Тома?

Его смех вторил тихой ночи Оклахомы.

- Я думаю, что ты знаешь меня слишком хорошо, Пайп.

- Ты ведь не собираешься продавать это место?

- Нет, — вздохнул он. — Наверно, нет.

Пайпер моргнула, вырываясь из воспоминаний. Она поняла, что заснула на спине дракона.

Как ее отец мог выдавать себя за такое большое количество персонажей, не быв ими? Она пыталась сделать это прямо сейчас, и это рвало ее на части. Может быть, она могла бы притворяться недолго.

Она могла помечтать о нахождении способа спасти ее отца, не предавая своих друзей, даже если прямо сейчас счастливый конец казался таким же возможным, как и магия ежей.

Она прислонилась к теплой груди Джейсона. Он не жаловался. Как только она закрыла глаза, задремала.

В своем сне она возвращалась на вершину горы. Призрачный фиолетовый костер отбрасывал тени на деревья. Дым жалил глаза Пайпер, и земля была такой теплой, что подошва ее сапог стала липкой.

Голос из темноты грохотал:

- Ты забыла свои обязанности.

Пайпер не могла его видеть, но это был определенно не самый ее любимый гигант, тот, который называл себя Энцеладом.

Она осмотрелась, ища какие-либо признаки ее отца, но столба, к которому он был прикован, уже не было.

- Где он, — спросила она. — Что ты с ним сделал?

Смех гиганта был похож на шипения лавы у подножья вулкана.

- Его тело в безопасности, но боюсь, что его бедный разум больше не может терпеть моей компании. Он почему-то находит меня… причиняющим неудобства. Ты должна торопиться, девчонка, или я боюсь, что от него мало что останется, чтобы спасать.

- Отпусти его! — закричала она. — Забери меня вместо него. Он же просто смертный!

- Но, моя дорогая, — грохотал гигант, — мы должны доказывать нашу любовь к нашим родителям. Это то, чем я занимаюсь. Покажи мне, как ты ценишь жизнь твоего отца, делая то, что я скажу. Кто более важен — твой отец или лживая богиня, использующая тебя, играющая твоими эмоциями, манипулирующая твоей памятью, а? Кто для тебя Гера?

Пайпер начала дрожать. Внутри нее кипело столько гнева и страха, что она с трудом могла говорить.

- Ты требуешь от меня предать моих друзей.

- К сожалению, моя милая, твоим друзьям суждено умереть. Их поиск невыполним. Даже если ты преуспеешь, ты слышала пророчество: гнев Геры может стать причиной твоей смерти. Единственный вопрос теперь: будешь ли ты умирать с друзьями, или жить с отцом?

Костер взревел. Пайпер попыталась сделать шаг назад, но ее ноги были тяжелыми. Она поняла, что земля тянет её в низ, цепляясь за сапоги, как мокрый песок. Когда она посмотрела вверх, поток фиолетовых искр распространился по всему небу, а солнце вставало на востоке.

Огни города сияли в долине, и далеко на западе, за линией холмов, она увидела знакомый ориентир: туманное море.

- Зачем ты показал мне это? — спросила Пайпер. — Ты показал, где ты находишься.

- Да, ты знаешь это место, — сказал гигант. — Приведи сюда своих друзей, это их цель, и я буду бороться с ними. Или ещё лучше, организую их смерть прежде, чем вы придете. Мне всё равно где. Только на вершине, в полдень, в солнцестояние ты сможешь забрать отца и идти с миром.

- Я не могу, — сказала Пайпер. — Ты не можешь просить меня…

- Предать того глупого мальчика Вальдеса, который всегда раздражал тебя и теперь скрывает тайны от тебя? Бросить парня, которого никогда не было? Это важнее чем твой собственный отец?

- Я найду способ уничтожить тебя, — сказала Пайпер. — Я спасу моего отца и моих друзей.

Гигант в тени заворчал.

- Однажды я тоже был горд. Я думал, боги никогда не смогут победить меня. Затем они швырнули меня на вершину горы, измельчили в земле, где я боролся веками в полубессознательном состоянии от боли. Это научило меня терпению, деточка. Научило меня не действовать опрометчиво.