В когтях каменного века

Он взял у девочки талисман и провел им по дереву. На его стволе остался длинный резаный след – пластинка была намного прочнее любого каменного ножа. Тот затупился бы от такого усилия, а стальной талисман оставался по-прежнему острым.

– Хорошо. Мы пойдем туда и постараемся оказаться там раньше Лесных Людей! – решительно сказал Агам. – Я хорошо помню, в каком месте упал Дух Огня. Лесные Люди думают, что это было ближе к чаще, но мне кажется, что ближе к реке. Я тогда залез на дерево и смотрел с его ветвей.

– Ты предлагаешь поплыть туда на плоту? – спросил Вася.

– Да. Примерно день, ночь и еще один день надо плыть по реке, а потом за излучиной сразу прямо. Но это только приблизительно. Возможно, нам придется искать то, что упало с неба, несколько дней.

Они уже подходили к плоту, как вдруг услышали боевые крики. К ним мчались Лесные Люди, а впереди всех был желтый человек. Неизвестно, как они узнали о присутствии ребят, должно быть, Агам, возвращаясь, спугнул какую-нибудь птицу или изменившийся ветер донес их голоса.

Преследователи были уже на расстоянии двух полетов стрелы.

– Скорее на плот, а потом сразу в воду, а то желтый человек убьет нас своими стрелами! – крикнул пещерный подросток.

Забыв на берегу всю провизию, но успев схватить оружие, они вскочили на плот и оттолкнули его от берега, отгребая на середину реки. Здесь плот подхватило быстрым течением и понесло вниз. Помня совет Агама, Роса и Вася прыгнули в воду, держась за плот руками с дальней от берега стороны. Это было вовремя. Не прошло и нескольких секунд, как в бревна плота ударилось копье, а потом вонзились две стрелы.

Лесные Люди стояли на берегу и кричали, размахивая каменными топорами. Они были плохими пловцами и не решались лезть в воду. К тому же плот быстро уносило течением, а преследовать его по берегу они не могли, потому что вдоль него сразу начинались болотистые заросли.

– Агам перехитрил Лесных Людей! – крикнул мальчик. – Лесные Люди глупее медведей, если они думали догнать меня!

О бревна ударились несколько камней, и Агам замолчал, чтобы не злить Лесных Людей. Плот, который сносило течением, исчез за изгибом реки, где камни уже не долетали до него.

Желтый человек стоял на берегу и смотрел им вслед. Несмотря на то что беглецам удалось ускользнуть, тонкие губы пигмея застыли в зловещей и угрожающей ухмылке.

Глава VIII

В лесных дебрях

– А потом я увидел арбуз и сказал: «Ба, что я вижу, да это же арбуз!» Потом мы съели его, а виконт мне и говорит: «Послушайте, барон, вы уверены, что это арбуз? Разве у арбуза есть лапки?»

Из воспоминаний фон барона де Капускинда

Ночь, день и еще одну ночь плот плыл по реке вдоль чащи леса. Иногда лес заканчивался, и перед ребятами возникала большая равнина, краем выходившая к реке. Тогда они приставали к берегу и охотились. Равнины и лес изобиловали дичью. Нередко можно было видеть, как на берегу удивленно глядят на плот пришедшие на водопой стада диких коз, аксисов (небольших белопятнистых оленей с длинными трехконечными рогами), сайгаков. Животные поднимали морды и провожали путешественников любопытными взглядами.

Однажды в реке они наткнулись на гавиала, которого вначале приняли за большое бревно, и Агам хотел оттолкнуться от него копьем. Гавиал – один из родственников нильского крокодила – лежал на поверхности воды, вытянув длинную морду и закрыв глаза. Должно быть, он недавно подстерег утолявшую жажду антилопу и насытился ею. В длину он достигал шести метров и перегораживал собой добрую часть реки.

Когда край плота задел его спину, гавиал нырнул и скрылся под водой. Только теперь Агам и Вася поняли, что это было не бревно. Им оставалось только радоваться, что потревоженное животное не напало и не перевернуло плот ударом своего мощного хвоста. Пещерный юноша знал, что гавиал обладает огромной силой, а его зубы с легкостью справляются даже с самыми прочными бревнами. Однажды к становищу Камышовых Котов приплыл охотник из верховий реки и показал свой плот, атакованный этим чудищем. Три бревна из пяти были изгрызены его зубами, а край одного из бревен был вообще откушен. Охотника спасло только то, что гавиал не догадался опрокинуть его плот.

Чем дальше ребята сплавлялись вниз по реке, тем больше менялся животный мир. Появлялись новые виды, которых Агам никогда не видел прежде, казавшиеся ему волшебными сказочными существами. В те времена в пересеченной местности, где ледяные горы соседствовали с прекрасными цветущими равнинами и густыми, непроходимыми лесами, климат еще не был сбалансированным и мог часто меняться. Ледник то приходил, то уходил, потом с океана начинали дуть затяжные влажные ветры, то внезапно из-за туч проглядывало солнце, и такое яркое, что трава в окруженных горами долинах начинала тянуться вверх с невероятной стремительностью. В некоторых местах поймы реки она достигала высоты двух с половиной метров, и в траве можно было спрятаться, как в лесной чаще.