В когтях каменного века

Все это привело к тому, что, соседствуя друг с другом, в одних и тех же долинах жили разные виды животных, казалось бы, совершенно несовместимые и не встречающиеся в наше время в одном географическом поясе.

Ближе к вечеру, в час заката второго дня, Вася сидел на краю плота, который медленно покачивался на волнах реки, и смотрел, как по берегу неторопливо идет мохнатый бровастый дриопитек, иногда при ходьбе опиравшийся на свои длинные и мощные руки. Дриопитек, одна из древнейших вымерших человекообразных обезьян, видел, что существа на плоту чем-то похожи на него самого, и это беспокоило обезьяну, мозг которой не был развит. Иногда она останавливалась и задумчиво смотрела то на свою огромную ладонь, то на ладонь Васи, которой мальчик приветственно махал ему, словно сравнивая их.

В зарослях молодого бамбука прыгали беспокойные макаки-резусы. Они верещали, кривлялись, свешиваясь с ветвей, а в шерсть некоторых самок крепко вцепились малыши, которых мамы придерживали лапами.

К реке подступали неглубокие теплые притоки и множество небольших заросших болот, в которых кричали выпи, плавали утки и неподвижно стояли желтоголовые журавли, а на солнце грелись крокодилы. Белые цапли летали над почти неподвижной заводью разлившейся реки, покрытой лепестками отцветших каштанов и диких яблонь. Надутые пестрые фазаны большими семьями сидели на ветвях деревьев вдоль реки, и Агам, когда ребята бывали голодны, легко сбивал одного из них из лука.

Но ему нужно было соблюдать осторожность. Последний раз, когда Агам нырял в воду за подбитой уткой, нога его задела огромного крокодила, неподвижно лежавшего на дне. Мальчик едва успел забраться на плот. С него ребята увидели, как на поверхности показалась длинная полутораметровая морда с глубоко посаженными глазками, которые, подобно птичьим, не имели век, а только изредка закрывались полупрозрачной пленкой. Крокодил задел плот боком, потом, лениво приоткрыв пасть, подхватил с поверхности воды утку с торчащей в ней стрелой и скрылся с ней под водой.

– Он проглотил стрелу. Он теперь подохнет? – спросил Вася.

– Крокодилы проглатывают даже копыта и рога антилоп нильгау, – смеясь, сказала Роса.

Агам грустно смотрел на единственную оставшуюся у него стрелу.

Они плыли еще несколько часов, но река вдруг круто повернула, и впереди раздался шум небольшого водопада.

Агам подгреб длинным шестом к топкому берегу, и плот уткнулся в сплетенные корни гигантской лианы монстеры, которые тянулись к воде с верхних ветвей старого эвкалиптового дерева, клонившегося над рекой под тяжестью лет.

– Дух Огня упал в чаще примерно в дне хода отсюда, – сказал пещерный мальчик.

– Но почему Лесные Люди хотят искать его в другом месте? – спросила Роса.

– Лесные Люди не видели того, что видел Агам, когда сидел на дереве. Дух Огня вначале в самом деле упал в чаще, но потом он снова поднялся над землей, пролетел какое-то время над вершинами деревьев, рухнул в лес недалеко от реки. И именно тогда раздался взрыв, – объяснил ее приятель.

Слова «взрыв» в языке Камышовых Котов не было, и Агам выразил его, разведя руки в стороны и громко крикнув «бам!». Речь первобытных людей была в основном звукоподражательной. Когда, например, пещерный человек хотел сказать, что слышал вой волка, он выл, как волк, а когда говорил о ржании дикой лошади или реве зубра, то подражал этим животным.

– Агам уверен, что мы сможем найти место, куда упал Дух Огня? – спросил Вася, осматривая непроходимые заросли на берегу. Деревья срослись там так плотно, что ребятам придется прорубать себе дорогу.

– Агам найдет его. Агам будет идти вперед полдня, а потом влезет на гигантскую секвойю и посмотрит сверху, где кострище.

– Какое кострище?

– Когда падает Дух Огня, всегда бывает кострище – это след Духа Огня.

Вася догадался, что кострище, с точки зрения Агама, это выжженный участок леса, оставшийся после упавшего сверху огромного предмета. Хорошо еще, что тогда была зима и все покрывал снег, в другое время мог бы начаться большой пожар.

Целый день ребята с трудом продирались сквозь густые заросли. С верхних веток кричали попугаи, визжали надоедливые обезьяны, повисшие на лианах, но вдруг птицы разом вспорхнули, а обезьяны с воплями бросились удирать кто куда.

– Какой-то хищник идет по нашим следам! – сообщил Агам. – Он выбрал нас своей добычей.

Пещерный подросток выставил острогу и приготовил каменный топор. Вася покрепче сжал дубину. Несколько дней назад он подобрал себе массивную прочную дубину, использовав толстую ветку красного дерева. Если живешь в каменном веке, то нужно соответствовать своему времени. В пещерные времена без дубинки и без каменного топора человек не рискнул бы высунуть нос из пещеры, как сейчас люди не выходят из дома без обуви.