Под личиной

Несмотря на предосторожности, вороны все-таки заметили людей. Вороний страж, взгромоздившийся на самое высокое дерево, тревожно каркнул, и птичий гвалт уступил место настороженной тишине.

– Я думаю, что не гуси спасли древний Рим, а вороны, – с досадой сказал Дрозд. – Ну да ладно, расстояние для броска вполне приемлемо.

Он хищно прищурился, впившись взглядом в одну из ворон, сидевшую ниже других, а затем, мигом раскрутив свой снаряд – как пращу, запустил его в сторону цели.

Птиц будто ветром сдуло с ветвей. Андрею показалось, что вороны взлетели даже раньше, чем Дрозд бросил мешочек с песком, мелькнувший в воздухе черной кометой.

Но та птица, которую наметил Дрозд, как показалось Андрею, удивленно каркнула и, беспомощно взмахивая крыльями, спланировала в кустарник.

– Готова, – удовлетворенно сказал Дрозд. – Осталось только шею ей свернуть. Конечно, такой бросок требует определенной сноровки. Но голодный желудок – лучший учитель. Девять раз промахнешься, а на десятый попадешь. Проверено. Ну что, поджарим нашу добычу? – спросил он не без иронии. – Да ты не кривись, ворона вполне съедобна. С голодухи она вообще кажется деликатесом. Добавить в костер разных пахучих травок и веток можжевельника, нашпиговать тушку диким чесноком, насадить ее на вертел, подержать над огнем, пока не образуется хрустящая корка, – и будьте здоровы, приятного аппетита. Эй! – вдруг тревожно воскликнул он. – А про нашу "дичь" мы забыли. Бегом!

Они прибежали к костру как раз вовремя. Спустя пару минут Дрозд сноровисто накрыл на стол, добавив к мясу несколько соленых огурцов, хлеб, банку маслин и в качестве приправы соль в спичечном коробке.

Роль столешницы играл все тот же тазик, только застеленный газетой.

– Давай по глотку…

Дрозд достал из внутреннего кармана куртки плоскую фляжку коньяка и налил янтарную жидкость в пластмассовые стаканчики.

– Выпьем, чтобы кровь веселее побежала по жилам.

– Я не пью.

– И правильно делаешь. Но иногда мужчине просто необходимо спиртное. Немного, тридцать-пятьдесят грамм в день. Чтобы прочистить желудок и мозги. Только избави тебя Бог употреблять разную поддельную гадость! И тем более, в больших количествах. Кстати, это армянский коньяк, из лучших. Раньше эту марку поставляли только в Кремль, чтобы дряхлые партийные боссы поправляли здоровье. Поэтому будем считать, что мы сейчас не пьем, а лечимся.

Андрей, пытаясь не дышать, вылил в горло свою порцию одним махом. Дрозд, жмурясь от удовольствия, пил коньяк смакуя, мелкими глотками.

Юноша почувствовал, как спиртное жгучей волной прокатилось по пищеводу и образовало в желудке приятно горячий шар. Хмель мгновенно пробудил чувство голода, и Андрей жадно впился зубами в куриную ножку.

– А ты маслинами закуси, – посоветовал Дрозд. – Жаль, что мы не догадались захватить лимон. Впрочем, этот натурпродукт можно употреблять под любую закуску. Нектар…

Спиртное постепенно рассасывалось по кровеносным сосудам, и у Андрея, который до этого пробовал разве что сухое вино и то считанные разы, немного закружилась голова. Эйфория, навеянная крепким напитком, подействовала на мозги возбуждающе и принесла на своих невидимых крыльях целый ворох мыслей и воспоминаний.

Новая школа приносила ему сплошные разочарования. Создавалось такое впечатление, что с переходом в двадцать седьмую его оставила удача.

Только теперь Андрей понял, что уничижительное отношение, которое он терпел по собственной воле в Первой городской, гораздо лучше полного безразличия, с которым к нему относились его новые одноклассники.

Чем ближе становился желанный день, когда по закону должны вручать выпускникам школ аттестаты зрелости, тем больше каждый из учеников замыкался в себе. Если выпускники Первой городской имели перед собой ясную и только одну цель – поступить в институт (или университет), то устремления соучеников Андрея были аморфны и хаотичны.

Взрослая жизнь, к которой они так стремились все одиннадцать школьных лет, вовсе не ждала их с хлебом и солью на вышитом рушнике. Многие должны были уйти в пустоту, в неизвестность, чтобы влиться в ряды безработных или заполнить пустующие койки в зонах.

Андрей уже точно знал, что Маноло торгует наркотиками, Мухаметшин и его закадычный дружок Фундуклеев – детина под два метра ростом с пудовыми кулачищами – примкнули к банде, занимающейся разными темными делишками, шустрый, похожий на хорька, Чиквасов шарит по карманам в трамваях и троллейбусах, смуглый Габор с острыми глазами-шильями начал осваивать воровскую профессию "форточника",[8] а Бушманова, Савенко и Воробьева давно работают на панели.