Возвращение Томаса

Речной песок скрипел под копытами, кони спустились к прозрачной воде и жадно опустили морды. Томас, холодея всем телом, смотрел вперед и не верил глазам.

Река блестит под солнцем, но только до середины: словно кто-то провел вдоль русла черту, за нею та половинка реки то ли течет в ночи, то ли там не вода вовсе...

Олег пробормотал что-то злое, с дальнего берега в воду сползают потоки отвратительной черной грязи.

— Это что же, — спросил Томас тупо, — не понимаю... Там Адово Урочище... или как?

Олег долго всматривался в противоположный берег. Сползающая в воду грязь влажно блестит, словно спины гигантских слизней. Вся масса походит на густой тележный деготь, что отвратительными толстыми пиявками сползает и сползает в такую же густую и отвратительную воду. Несильное течение подхватывает черноту и тащит вниз, не давая перебраться на этот берег.

— Или как, — ответил Олег сумрачно. — Даже или где... Вот так и верь слухам.

— Но где же огненные твари? — спросил Томас. — Как же так?

— Разочарован? — спросил Олег. — Я тоже. Ну что за народ, никто не знает, а придумывают, придумывают... Или чтобы жизнь была веселее?

Кони неотрывно пили воду жадно, наслаждаясь ее чистотой и прохладой, потом начали изредка вскидывать головы и поглядывать на тот берег, однако чистая прохладная вода манит, и они снова припадали мягкими замшевыми губами к чистым струям.

Томас привстал в седле и огляделся.

— Может быть, — спросил он в великом недоумении, — не туда едем? Адво Урочище в другой стороне?

Олег посоветовал:

— Взгляни на карту.

Томас послушно вытащил туго свернутую в трубочку карту, лицо омрачилось, а когда свернул и сунул обратно, уголки рта тоскливо опустились.

— Адово Урочище на том берегу. Сколько до него миль — не указано, но, судя по размерам здешних феодов, не так уж и далеко.

Олег оглянулся на залитый солнцем берег, деревья в заболоченном лесу.

— Думаю, — сказал он равнодушно, — эти земли тоже можешь свободно присоединить к своим.

— Но это же...

Томас осекся. Олег кивнул.

— Вот-вот. Герцога мы отправили на тот свет, как и его родню. К тому же, когда станет известно, чем он занимался, церковь его проклянет, а король отвернется. Так что земель у тебя будет немало. Если, конечно...

Томас нахмурился, рука его поднялась, чтобы опустить забрало, но удержался и пустил коня вперед. Легкие чистые брызги взлетели по мелководью, быстрые рыбки брызнули в стороны, как осколки блестящего кремня, потом конь погрузился по грудь и пошел уже медленно, насторожив уши и тревожно пофыркивая.

На середине реки Олег остановил коня. Томас оглянулся на залитый солнцем берег, рыбки хватают проворных водомерок, а самые резвые подпрыгивают и стараются ухватить пролетающих над самой водой комаров, стрекоз, всяких крылатых мошек. Некоторые ухитряются хватать присевших отдохнуть на торчашие из воды травинки опасно близко к воде жучков, личинок.

А берег, к которому приближаются, покатый и блестящий, залит толстым слоем черной слизи. Сильный запах гниения коснулся ноздрей Томаса. Он оглянулся на невозмутимое лицо калики, тот смотрит прямо перед собой, но неизвестно, видит ли то же самое, что и Томас. Запах отвратительный и, похоже, останется с ними еще долго.

Интересно, сталкивался ли Олег с подобным, мелькнула мысль. Вдруг да знает, что делать, чего опасаться в первую очередь, чем можно пренебречь...

— Такое вижу впервые, — проговорил он как можно более небрежным голосом.

Олег буркнул:

— Все когда-то видится впервые.

— Да, — согласился Томас, — но ведь ты поскитался намного больше меня!

— А что толку, — ответил Олег равнодушно. — Это потом, наскитавшись, вдруг понимаешь, скитания нужны только дуракам. Умному зачем? Он, и не сходя с места, в состоянии объять вселенную.

Томас удивился.

— Это как?

— Мыслью, — ответил Олег насмешливо. — Это такое свойство человека, рыцарям не всегда доступное... или малодоступное, однако же порой весьма полезное...

Кони с большой неохотой взобрались на берег. Томас перевел дыхание, только кони гуннов могут без дрожи опускать копыта в эту зловонную грязь, других бы ни за что не заставил даже перебраться через реку. Впереди раскинулось исполинское болото, темное небо нависает над ним, покрытое грязными черными тучами.