Возвращение Томаса

— Не могу. Это было все, что я могла...

Олег поднялся.

— Ладно, спасибо за хлеб-соль. Томас, пойдем, нельзя засиживаться. Сами отыщем дорогу.

Когда они спустились с крыльца и садились на коней, старуха с порога крикнула вдогонку:

— Спасибо!

Олег отмахнулся.

— Не стоит за такую мелочь.

Когда они углубились в мелкий, покореженный болезнями лес, а гнилая вода привычно захлюпала под копытами, Томас вдруг вспомнил:

— А что ты демону насчет бабки?

— Чтоб не трогал, — ответил Олег равнодушно. — Пусть доживает старуха. Мелочь, а ей приятно.

— Пусть, — согласился Томас. — А что, он хотел утащить ее?

— Да, — ответил Олег сумрачно. — Бабка его вызвала, чтобы нас сожрал, а когда демон... передумал, хотел было схватить ее.

— За что?

— За горло, наверное.

— Нет, он же... Ах бабка, бабка! Пусть бы утащил в ад предательницу. Зачем остановил?

Олег отмахнулся.

— Так много молодых парней жизни лишил... что пусть хоть бабка поживет.

Томас сказал саркастически:

— Какой равноценный обмен!

— А что, — буркнул Олег, — порой умный старик стоит дороже тысячи молодых дурней.

ГЛАВА 21

Вязкий сырой воздух забирался под одежду и даже под кожу. Томас ехал с тем же непроницаемым лицом, хотя под доспехами рубашка промокла так, что хоть выжимай, в сапогах мерзко чавкает, словно ноги не в стременах, а месят топкое болото. Туман поднимается грязными клочьями, ползет над поверхностью болот, даже в ветках деревьев иногда торчат его зацепившиеся лохмотья.

Олег, щадя Томаса, часто устраивал привалы, но хоть и устали, кусок в горло не лез среди смрада, вони и разлагающихся жирных болотных растений. Томас выезжал вперед, когда тропа сужалась, он-де воин, а отшельник — мирный человек, тут уж неважно, что у этого мирного силы побольше, но статус есть статус, а раз положено, то...

Он охнул, пальцы метнулись к рукояти меча, там и застыли, да и сам застыл, не в силах отвести взгляда от крупной ящерицы на камне в стороне от дороги. Серая с зеленым, она отличалась от прочих ящериц размерами и небольшой короной на голове, да еще глаза сверкают, завораживая, как два крупных рубина.

Олег проехал мимо, толкнув коня Томаса в сторону, на ящерицу сказал грозно:

— А ну кыш, красотка!

Ящерица быстро перевела взгляд на другого человека. Глаза уже не сверкают, а полыхают, разгораются адским пламенем. Томас вздрогнул, он ожидал, что Олег вытащит из-за спины посох и что-то сотворит непотребное, но спасительно-колдовское, однако отшельник на ходу свесился с коня, подхватил булыжник размером с конскую голову и швырнул в ящерицу.

Камень с сухим стуком ударился о валун, ящерица исчезла, а булыжник разлетелся вдребезги. Мелкий обломок просвистел мимо уха Томаса, тот подумал устрашенно, что отшельнику бы вместо баллисты в стены замка камни метать — недолго бы тот продержался. Скованное холодом тело начало оживать, кровь побежала по жилам, а руки шевельнулись с таким усилием, что чуть не отломились, как промерзшие насквозь ветки.

— Что... за... дрянь... — выговорил он с трудом тяжелыми, как льдины, губами.

— Василиск, — ответил Олег равнодушно. — А может, и не василиск. Но на василиска похож. Заметил, какая у нее оранжевая полоска вдоль спины? Правда, у василисков красноватая, но если у молодых, то как раз оранжевая... Хотя молодые еще не могут вот так, эта уже матерая.

Томас зябко передернул плечами и обрадовался этому непроизвольному движению. Рука наконец стиснула рукоять бесполезного меча. Он сказал зло:

— Раньше этой гадости не было!

— Было, — сказал Олег равнодушно. — Еще сколько. Какие только чудища не бродили... Но, правда, когда пришли самые страшные чудища, они все это быстро перебили. А с чего это вдруг начало вылезать — не пойму. Не к добру.

— Языческие суеверия, — сказал Томас строго. — К добру или к худу — решает только сам человек, а не судьба или фатум, как у язычников. Господь дал нам свободу воли!

Далеко впереди между темными деревьями блеснул свет. Кони взбодрились, Томас перевел дыхание, но на всякий случай проверил, на месте ли рукоять меча, успеет ли закрыться щитом, есть там впереди нечто опасное...

Деревья нехотя уходили в стороны, земля легонько опускается, а там, почти вровень с берегами, несет массу вод широкая и довольно быстрая река. Кони сами прибавили шагу, а когда вышли из леса, солнечный свет озарил землю, сразу согрел головы и плечи. От влажной одежды пошел пар.