Золотая шпага

Засядько почувствовал, как сжалось сердце. Сколько в жизни несчастных! Спешат изо всех сил, надеясь приобщиться к божественной благодати, но как мало они получат от прикосновения к чудотворной иконе!

Душа наполнилась горечью. До чего же темный народ! И можно ли в таких условиях всерьез думать о полетах к Луне и звездам? Сколько пройдет времени, сколько сменится поколений, пока люди от невежества и суеверия придут к сверкающему храму науки и культуры и поймут, что это единственные ценности, которым стоит поклоняться, которым стоит служить, в которые стоит верить?

Или, подумал он внезапно, на земле могут сосуществовать два таких разных мира? Мир тупых чиновников и забитых богомольных крестьян, а рядом – блистающий мир науки?

Рано утром заспанный Василь помог уложить на телегу два десятка ракет и шестиствольную ракетную установку. Засядько мрачно пошутил, что едет воевать с чиновниками из военного ведомства.

Возница, покосившись на «дьявольские» атрибуты, злобно ударил кнутом тощую серую клячонку:

– Ну, дохлая!

Вдруг Василь, хлопнув себя ладонью по лбу, побежал к сараю.

– Ну, – сказал Засядько вознице, – трогай! Вроде бы ничего не забыли.

Но не успели отъехать и десяток саженей, как вдогонку им бросился Василь. К груди он что-то прижимал. Засядько велел остановиться.

– Александр Дмитриевич! – закричал Василь. – Тот самый! – В его больших ладонях слабо сопротивлялся крошечный котенок. Александр улыбнулся, потрогал его пальцем. Котенок злобно зашипел и выпустил коготки.

– Тот самый! – захлебывался от счастья Василь. – Прибег к матери, насосался, как пузырь, и на боковую. Совсем-совсем целехонький!

– Спасибо, – сказал довольный Засядько. – Даже не представляешь, какой подарок сделал. Это и есть чудо, счастливое предзнаменование на дорогу. Спасибо!

Растроганный Василь кивал. Хоть и не знал, по какому делу едет полковник, но от души пожелал:

– Счастливой вам дороги. Удачи во всем!

Телега снова тронулась. Засядько подумал, что его помощник попал в самую точку. Успех у него есть, добился своим умом и руками. А сейчас как раз и нужна удача.

После долгих мытарств Засядько удалось наконец добиться разрешения предстать перед комиссией. Он прекрасно понимал, что ко всем трудностям прибавилась еще одна, пожалуй, самая грозная. Военное министерство, отказавшись помочь ему в начале пути, теперь сделает все возможное, чтобы скомпрометировать его работу, умалить ее значение. И комиссию подберет соответствующую.

В большом зале, где расположились члены комиссии, было прохладно и тихо. Трое были седыми, дряхлыми стариками в париках, в роскошных голубых камзолах, с розовыми лентами через плечо, по знакам различия – полные генералы Екатерининской эпохи. Еще один генерал, помоложе, был в простом темно-зеленом камзоле прусского покроя. Лицо его показалось Александру знакомым.

Когда Засядько представился и стал прикреплять чертеж к доске, дверь отворилась и кто-то вошел в зал.

– Имею честь предложить комиссии осмотреть зажигательные и гранатные ракеты, – начал он. – Я разделилих на три калибра: двухдюймовые, в два с половиной дюйма и четырехдюймовые…

– Даже зажигательные и гранатные? – заметил один из генералов насмешливо. – Судя по названиям, они имеют и различное назначение, не так ли?

– Именно так, – подтвердил Александр. – Зажигательные служат для распространения огня в боевых порядках и укреплениях противника, а гранатные – для уничтожения неприятеля.

– Занятно, занятно, – сказал за спиной знакомый голос.

Александр обернулся и узнал… Васильева, с которым у него во время Итальянского похода Суворова дело дошло до дуэли. Васильев держался снисходительно, хотя скрытая ненависть таилась в глубине его глаз. По тому почтению, с каким генералы приветствовали Васильева, Засядько понял, что старый недруг назначен председателем комиссии.

Лицо Васильева обрюзгло, жизнь в столице помогла отрастить живот, но в нем еще чувствовалась сила, злость и желание командовать людьми.

– Хотелось бы узнать об устройстве этих… штук, – сказал Васильев размеренно, и Засядько услышал в спокойном вроде бы тоне затаенную угрозу: «Погоди, сейчас расправимся!»

Александр, указывая на чертеж, принялся объяснять:

– Зажигательные ракеты, милостивые государи, состоят из трех основных частей. Это цилиндрическая железная гильза, которую наполняют ракетным составом, затем колпак с зажигательной смесью в виде пасты и, наконец, деревянный шест, который должен обеспечивать устойчивость ракеты в полете.