Истребивший магию

Она ахнула.

— Сто тысяч лет?

— Да.

— Почему?

— Наш год, — напомнил он равнодушным голосом, — для богов что день. А то и минута. Дождик через каждые сто тысяч лет — это все равно для них что раз в неделю для нас.

Она сердито поджала губы, глаза рассерженно сверкали в отблесках костра.

— Я тебе не верю!

— Правильно делаешь, — сказал он спокойно. — Люди всегда верят тому, чему хотят верить, а при чем тут истина? Она может оказаться горькой, острой, неудобоваримой. Спокойнее, да и приятнее верить, что вот будешь идти по дороге… глядь — старый медный кувшин торчит из песка! Если вытащить и попробовать оттереть от грязи, появится могучий джинн и скажет, что отныне он твой раб и будет выполнять все твои желания…

Она отшатнулась, смотрела на него расширенными глазами.

— Ты знаешь эту историю?

Он скривился.

— Да кто не знает… Наперебой рассказывают друг другу. Взахлеб. Помню, один при мне перестал даже пахать, выпряг вола, лег под деревом, закинув руки за голову, и начал мечтать, что сделает, когда найдет такой кувшин… Даже не если найдет, а когда найдет!

Она посмотрела с неуверенностью:

— А что плохого, если усталый человек помечтал чуток?

Он пожал плечами.

— Я сказал, что плохо? Нет. Просто его соседи продолжали пахать. Поняла?

Оранжевые языки плясали над толстыми прутьями, что медленно превращаются в пурпурные угли, лицо Барвинок в багровых бликах неуловимо быстро меняется, а когда Олег подбросил новую порцию хвороста, и огонь ухватил их жадно, словно озарилось внутренним светом.

— А кто ты? — спросил он. — Почему в лесу на дереве? Ты там живешь?

— В дупле? — изумилась она.

— Ну, может быть, — предположил он, — у тебя там гнездо…

— Я лекарь, — объяснила она надменно и вздернула голову, — шла в деревню, где все заболели.

Он кивнул.

— Все так. Но как вдруг стала лекарем? Это дело не женское. Женщины лечить не умеют. А ты вообще неженка.

— Это я неженка?

Он покрутил головой.

— Погоди-погоди. Со мной не хитри. Или молчи, или реки правду.

Она посмотрела испуганно.

— Почему?

— Я вижу, — пояснил он с самодовольством, — когда человек врет. У него такое лицо…

— Какое?

Он усмехнулся.

— Хочешь знать, как хитрить? Но оно само делается. Скрыть просто не получается. Так что либо не говори вовсе, либо изрекай правду.

Она пытливо посмотрела на него, лицо погрустнело, а в синих глазах проступила глубокая печаль.

— Ты прав, — произнесла она с глубоким вздохом, в глазах заблестели слезы, — я неженка. И выросла… в очень богатой и знатной семье. Но меня хотели отдать замуж за нелюбимого, я взяла и сбежала.

Он хмыкнул.

— И все так просто?

Она покачала головой, глаза погрустнели, запруда в глазах начала заполняться, и Барвинок гордо подняла голову.

— Нет, — ответила она. — Совсем не просто. Сто раз было так тяжело, что хотела вернуться. Несколько раз уже подходила к воротам своего дворца… дома, но заставляла себя повернуть обратно. И в конце концов сумела приспособиться. А теперь вольной пташкой нравится больше, чем в золотой клетке!

Она сказала с вызовом, заранее готовая к жаркому спору и доводам, что женщина так себя вести не должна, тем более — добропорядочная, но волхв сидел, задумавшись, словно пропустил мимо ушей ее страстное заявление.

— Ты молодец, — проговорил он спустя долгое время. — Сильная пташка. Живучая. Хоть и красивая.

Она перестала сдерживать слезы, взглянула на него блестящими и недоверчивыми глазами. Нос и губы сразу распухли, словно уже ревет давно, веки покраснели, во взгляде безмерное удивление.

— Ты чего?

— А что не так?

— Ну ты вдруг сказал… ты хоть помнишь, что сказал?

Он пожал плечами.

— Что ты красивая. А что тут обидного? И умненькие бывают красивыми, хоть и очень редко. Но тебе вот повезло, так что без обид.

Она сказала торопливо:

— Да я не обижаюсь, совсем наоборот! Но почему ты за все время ни разу этого не сказал?

— Чего?

— Ну, что я…

— Красивая?

— Ну ты же так сказал!

Он произнес с некоторым раздражением:

— Когда бы я успел? Мы что, сто лет живем вместе? И вообще, что ты так прицепилась к этому слову? Ничего обидного в этом нет. Ты в самом деле красивая, хоть и умненькая, не всегда же одно другое вытесняет. Я вовсе не хотел тебя оскорбить!