Под знаком мантикоры

– Сеньор… – Ули нервно поклонился. Похоже, мальчишка все еще немного побаивался своего хозяина. – Я оседлал двух лошадей, как вы просили. Но хозяйка сказала, что я должен оседлать и ее лошадь. Я не смел ослушаться.

– Ты все правильно сделал. Молодец.

– Спасибо, сеньор! – просиял мальчишка.

Фернан застегнул короткий плащ и обратился к Абоми:

– Поторопи хозяйку, пора ехать.

Слуга ушел в дом, а сеньор де Суоза в который раз попробовал, легко ли шпага выходит из ножен.

Слишком сильное волнение не к добру. Фернан, как и любой нормальный человек на его месте, волновался перед грядущим поединком. Во рту было сухо, в животе засела ледяная игла. Да, через несколько минут это пройдет, но пока придется терпеть и в который раз уговаривать себя, что все будет хорошо, иначе и быть не может.

Проскользнула предательская мыслишка, что стоило послать де Дореса и его вызов к Искусителю. Причина спора была не ахти какая, и, если бы Фернан отклонил вызов, никто из дворян ему и слова бы не сказал. Есть время для драк, а есть время и для того, чтобы не обращать на дураков внимания. Но этот бой был нужен Фернану. Во-первых, следовало избавиться от де Доресов раз и навсегда. Во-вторых, был шанс узнать, откуда у одного из близнецов появился пешханский кривой кинжал.

По ступенькам крыльца легко сбежала Рийна. Как всегда повязанный на шею красный платок сейчас сливался с красной шелковой рубашкой.

Она поймала оценивающий взгляд Фернана и ехидно усмехнулась:

– Если де Армунг вдруг поумнеет и откажется драться, моя рапира тебе пригодится.

– Думаю, если шут не придет, я попрошу помощи маэстро Пито.

– Он не из благородных. Твои соперники откажутся с ним драться.

– С тобой они точно связываться не будут.

– Посмотрим.

Фернан лишь сжал зубы. Он уже жалел, что позволил Рийне поехать вместе с ним.

Аббатство Святой Жостины располагалось в часе езды от Эскарины, сразу за небольшим городком, носившим название Ложэ.

Серые стены одного из старейших аббатств Таргеры Фернан увидел загодя – часть строений находилась на невысоком пологом холме. За аббатством раскинулся парк и большое озеро. Этот парк вот уже в течение нескольких веков был излюбленным местом тех, кто решал спорные вопросы чести. Дворян под кронами деревьев погибло куда больше, чем в некоторых войнах.

На широкой поляне, имеющей форму треугольника (она простиралась между озером, лесом и северной стеной аббатства), уже находились люди. И много.

Фернан заметил Мигеля. Капитан кирасир на этот раз был без военного мундира и палаша. Стеганый бордовый камзол, такой же плащ и шпага. Рядом с виконтом Фернан увидел его старшего брата – графа де Коста. За ними стояли двое пажей. Фернан приветствовал дальних родичей кивком. Спешился, помог Рийне. Лошади остались на попечении Абоми.

– Доброе утро, господа.

– Доброе утро, сеньор. Доброе утро, маркиза, – произнес за двоих граф де Коста. – Надеюсь, вы не будете против моего присутствия?

– Конечно же нет, граф. Мигель, что тут?

– Все в сборе. Ждут только тебя и твоих бойцов. Они будут?

– Должны. Что с правилами?

– Я уже переговорил с их секундантом. Правила просты, как мысли смерда, – никаких правил. Рийна присвистнула:

– Вот как? Совсем никаких?

. – Ну… основные условия вы уже знаете. Бои проходят поочередно. Пара идет за парой. Ни о какой плате кровью речи нет, а поэтому крови будет много. Бой длится до той поры, пока один из бойцов сможет его продолжать. Проигравший, если он к тому времени будет жив, может попросить пощады. Давать ее или не давать – право победителя. Никто не может вмешаться в поединок. Никаких правил дуэльного кодекса. Разрешены удары в лицо и глаза. Броски, подсечки. Все что угодно. Считай, что попал в обычную рубку. Никаких расшаркиваний. Де Дорес все же решил взять с тебя кровью– пускай и таким образом. И если тебе интересно мое мнение: все, что вы тут затеваете, – глупо. Ты еще можешь отказаться от дуэли.

– Не может, – ответил за сеньора де Суоза граф де Коста. – Это уронит честь. Вам привет от моей матушки, сеньор. Она просила передать, что будет молиться за вас.

– Спасибо, граф. – В отличие от Мигеля, со старшим сыном вдовствующей графини де Коста Фернан никогда не дружил, хотя и сохранял вполне нормальные отношения.

Поляну пересек секундант де Дореса – Сесар де Муньос.