Принцесса-чудовище

– Убита? Не может быть! Как убита?!

– Должно быть, Шарлотта знает, – промямлил фон Бэр.

На что он намекает? Уж не повторилась ли ситуация, когда Шарлотту нашли чуть ли не пьющей кровь у няньки? Впрочем, со стороны так и выглядело.

– Она видела… убийцу? – осторожно спросила Марго.

– Шарлотта не говорит с нами, – сказал де ла Гра. – По всем признакам герцогиня собралась в поездку. Никифора кто-то ударил по голове, он лежал долгое время без сознания, а мы выбежали на крики Шарлотты.

– Значит, мать нашла она, – произнесла Марго, прекрасно понимая, что девушка в опасности. – Бедная… Где сейчас ее светлость?

– В карете, – сказал де ла Гра. – Мы решили оставить все как есть до приезда полиции. Лакей ускакал в город.

Поскольку Марго и Сурову никто не предложил сесть (поразительная неучтивость, которую нельзя оправдать даже смертью), графиня сама прошла к свободному креслу как раз напротив трех господ. Пауза затянулась.

– Господа, вы не хотите открыть окна и пустить свет в дом? – нарушила тягостное молчание Марго.

– Все останется, как было при ее светлости, – категорично заявил де ла Гра.

Снаружи послышался шум – приехала полиция.

– Мишенька! – Шарлотта прижалась к нему, горько рыдая. – Вы уже знаете?

– Я ничего не знаю. Едва мы приехали, я тотчас побежал к вам. Отчего вы плачете?

– Моя мать… – и ни слова больше, одни рыдания.

– Успокойтесь, Шарлотта, – обнимая ее, говорил Уваров. – Я с вами, ничего не бойтесь. Скажите же, что случилось?

Она немного отстранилась, заглянула ему в лицо. Даже в темной, как в склепе, комнате с одной горящей свечой Уваров разглядел ее глаза. Они были такими потерянными и несчастными, столько было в них слез и боли, что у Мишеля сжалось сердце. А Шарлотта, кусая губы, несмело спросила:

– Все думают, будто я убила няню. И вы?

– Нет-нет! Ни я, ни моя сестра, ни подполковник так не думаем.

– Вы нарочно успокаиваете меня, – не поверила она.

– Я говорю правду, – мягко убеждал Уваров, слегка коснувшись ссадины на левом виске девушки, нанесенной настоящим убийцей. – Шарлотта, вы так и не сказали, что приключилось.

– А моя мать уверяла, будто полиция обвинит меня, – не ответила она. – Меня нашли с няней… теперь с матерью… Кузен и дядя послали за полицией. Что со мною будет?

– Вы пугаете меня…

– Моя мать мертва. Ее убили, как няню… Мишенька, в нашем доме поселилась смерть, она караулит меня.

Уваров прижал ее к себе. Она плакала, судорожно вздрагивая, а он, искренне сочувствуя девушке, понимал, что утешения не помогут. Так простояли несколько минут, за это время Мишель нашел единственно правильное решение. Взяв в ладони лицо Шарлотты, внушительно, не оставляя сомнений в том, что она теперь под его покровительством, сказал:

– Не бойтесь ничего. Я с вами. Идемте.

Ардальон в дождевике выглядел крючком, на котором болталась поношенная тряпка серого цвета. Он пыжился, создавая образ всезнайки, держащего свои знания в тайне. Несмотря на тяжелые обстоятельства, Марго в душе потешалась над ним. Она не выносила людей, лишенных простоты, имеющих необоснованную заносчивость. Впрочем, заносчивость никогда не бывает обоснованной. Марго обдумывала, как применить улики, но чтоб никто не догадался о ее намерениях, ибо тогда станет мишенью она.

– Где ее светлость? – спросил пристав.

– В карете, – взял на себя право вести переговоры де ла Гра.

– Кто первым обнаружил ее светлость?

– Дочь, – ответил фон Бэр.

В зал вошли Уваров с заплаканной Шарлоттой, на ее платье виднелись пятна крови. Мишель усадил девушку на стул, сам остался стоять рядом, держа ее за руку. Пристав, находясь на середине зала, словно гладиатор на арене, повернулся к ним:

– Мадемуазель, как вы обнаружили ее светлость?

– Я села в карету, – робко начала Шарлотта. – Думала, моя мать спит, пыталась разбудить ее. Потом Никифор посветил…

Дальше она не могла говорить, душили слезы. Ее состояние не помешало приставу продолжать задавать вопросы:

– В котором часу это было?

– В три, – выговорила девушка.

– А зачем вы в столь поздний час сели в карету?

– Мне приказала моя мать в три часа ночи сесть в карету. Она хотела увезти меня отсюда.

– Почему же ваша матушка намеревалась увезти вас?

– Она не сказала, только приказала…

Ардальон прошелся, сделав круг. Он обдумывал следующий вопрос, который и задал после небольшой паузы.