Нежная осада

Сэр Кристиан поспешно вскочил.

— Как вы можете допускать, чтобы ваша собственная внучка стала паписткой? — прошептал он.

— Боюсь, вы слишком назойливы в своих расспросах, на которые не имеете никакого права, — отрезала герцогиня. Сэр Кристиан Денби с картинным поклоном удалился. Эйн наконец перестала рыдать.

— Что за неприятный тип! — заметила Фортейн. — Надеюсь, мы больше его не увидим.

Отем Лесли отпраздновала свой второй день рождения в конце октября. Потом Жасмин и Фортейн два дня провели в пути, решив навестить Кэдби, чтобы познакомиться с невестой Генри Линдли. Тот никак не хотел сообщить ее имя, уверяя в письмах, что мать и сестру ждет сюрприз. Так и оказалось. Генри сделал предложение Сесили Берк, дочери лорда Берка из Клирфилдса, дяди матери. Сесили была на три года моложе Генри; настоящая красавица с темными отцовскими волосами и фамильными голубовато-зелеными глазами, младшая дочь Падрика и Валентины.

— Но как это случилось? — допытывалась изумленная мать.

— Видишь ли, мы встречались только в детстве на каком-то большом празднике в Королевском Молверне. Прошлой зимой я по просьбе Чарли жил при дворе и там снова увидел Сесиди. Она получила место фрейлины королевы, потому что безупречно говорила по-французски. Понимаешь, мама, это была любовь с первого взгляда! С тех пор я несколько раз приезжал в Клирфилдс, а Сесили с семьей часто бывала в Кэдби.

— И ты ничего не сказал мне, — охнула Жасмин, не зная, то ли сердиться, то ли радоваться. Фортейн рассмеялась.

— Генри, подумать только, я никогда не считала тебя романтиком, — поддела она старшего брата.

— О, кузина, — поспешно заверила Сесили, — он очень романтичен!

Все дружно захохотали.

— Дядя, — обратилась Жасмин к Падрику Берку, — неужели вы не могли меня известить? Вы, насколько мне известно, умеете писать и, на мой взгляд, не такой уж тугодум!

— Что тут скажешь? — вздохнул лорд Берк. — Я не мог быть ни в чем уверен, пока твой сын не попросил руки Сесили. Он очень тревожился из-за нашего довольно близкого родства, но они всего лишь четвероюродные брат и сестра, так что меня это не слишком волновало. Но скажи, племянница, что ты об этом думаешь?

— Я рада выбору сына, хотя мы с Сесили принадлежим к одному поколению: ведь вы старший брат моей матери, — заметила Жасмин.

Сесили весело блеснула глазами.

— В таком случае наши дети будут принадлежать к поколению Генри, не так ли, мадам?

— Кровь Христова! — буркнул маркиз Уэстли, чем вызвал новый взрыв веселья.

Генри созвал гостей, чтобы отпраздновать помолвку. К негодованию Фортейн, среди гостей оказался сэр Кристиан Денби. Весь вечер он не отходил от нее, хотя она всеми силами пыталась от него отделаться.

— Вы не должны оставаться без эскорта, мадам, — твердил он.

— Я в доме своего брата, — сухо напомнила Фортейн.

— Ваше декольте низкое до неприличия, — пожурил он, не в силах оторвать глаз от белоснежных холмиков.

— Вид моей груди вас беспокоит, сэр? — издевательски бросила Фортейн. — Но вы всегда можете отвернуться!

— Как? И это когда вы бесстыдно выставили себя напоказ? — вскинулся он. — Собираетесь завести любовника в отсутствие мужа, мадам? Мне говорили, что и ваша мать в свое время распутничала.

Фортейн от неожиданности охнула, не уверенная, что правильно расслышала собеседника, но тот быстро развеял ее сомнения.

— Разве не она была шлюхой принца Генри, мадам? — продолжал он.

Фортейн развернулась и что было сил ударила его по физиономии, но, поняв, что сейчас не время затевать скандал, повернулась и отошла. Генри немедленно оказался рядом.

— Что случилось? — допрашивал он.

— Почему ты пригласил этого человека? — в свою очередь осведомилась она.

— Он родственник одного из моих соседей и недавно сюда приехал. Ищет жену, и мой сосед подумал, что сегодняшнее торжество — идеальный способ познакомиться со всеми местными красотками. Что стряслось, Фортейн? Почему ты дала ему пощечину?

— Он смертельно оскорбил меня и маму!

Она передала разговор с сэром Денби и добавила:

— Он пуританин. Генри! Мне не следовало принимать его. Но ты не должен портить радость Сесили, устраивая сцену и выгоняя мерзавца из дома. Просто не подпускай его ко мне.

Но сэр Денби не успокаивался. Вскоре он снова появился в Королевском Молверне и, оттолкнув слугу, ворвался в гостиную, где сидели Жасмин и Фортейн.