Ставка на женщину

Тем лучше для него. Катарина Монте была приглашена на помолвку дочери Рональда Декстера, и Алекс был уверен, что она не откажется, когда он предложит сопровождать ее.

Голос Катарины по телефону был по-прежнему хрипл и нетороплив. Правда, когда Алекс представился, самообладание на минутку покинуло ее.

– Алекс… Вот уж не ожидала тебя услышать…

– Всякое в жизни случается, – заметил он философски. – Случайно узнал, что ты сейчас в наших краях…

Он физически ощутил, как Катарина затаила дыхание. Женщины были для него как открытая книга. Все женщины, за одним небольшим исключением. Это рыжеволосое исключение улыбалось ему с разворота «Орегонского вестника» и заставляло совершать немыслимые поступки.

– Как насчет того, чтобы встретиться и немного поболтать?

– Ох, у меня нет ни одной свободной минутки, – простонала Катарина, но Алекс знал, что это всего лишь игра. Не могла же она уступить сразу!

– Неужели у тебя не найдется времени для старого друга? – усмехнулся Алекс.

– Разве что завтра вечером…

В этом можно было и не сомневаться. Катарина была все такой же – несносной, вздорной и сговорчивой. Внешне она тоже мало изменилась. Когда Алекс встретил ее в роскошном холле «Блестящего Вегаса», на ней было ярко-фиолетовое платье в восточном стиле, а на голове красовался тюрбан того же оттенка. Искусный макияж подчеркивал ее продолговатые глаза, а в руке дымилась неизменная сигарета. Надо сказать, что в Катарине Монте было свое очарование.

Через десять минут Алекс убедился в том, что воздействие его чар на Катарину ничуть не ослабело за два года. Она смотрела на него с прежним восхищением и то и дело норовила дотронуться до его руки.

– Ты совсем не изменился, – заявила она после двух рюмок абсента. – Разве что стал гораздо красивее.

– Ты тоже, – улыбнулся Алекс.

Он точно не знал, сколько лет Катарине, однако выглядела она как девочка. Видимо, не обошлось без пластического хирурга, думал он, разглядывая ее гладкое личико и пухлые губы. Катарина вдруг прищурилась и выпустила изо рта колечко дыма.

– Что же тебе от меня понадобилось, негодник? – произнесла она с притворной суровостью.

– Захотелось повидаться с тобой.

– Не обманывай меня, – покачала она головой. – Ты ничего не делаешь просто так… И зачем тебе было видеться со мной, когда вокруг тебя столько ослепительных красавиц…

Катарина обвела взглядом ресторан «Блестящего Вегаса». Она ничуть не преувеличивала. Здесь не было ни одной непривлекательной женщины, и многие красотки бросали умильные взгляды в сторону Алекса Меррелла. О, Катарина отлично знала, какой сумасшедшей популярностью он пользуется у прекрасного пола! Когда-то она сама ночами не спала из-за его проникновенных глаз, не понимая, что неотразимому Алексу нет дела до любви. Слава богу, это время безвозвратно прошло. Или почти прошло…

– Я хотел попросить тебя об услуге, – честно признался Алекс.

Катарина ощутила легкий укол разочарования. Неужели в ней все-таки проснулась глупая надежда?

– Я тебя внимательно слушаю, – вздохнула она, гадая про себя, о какой услуге пойдет речь. Алексу нужны деньги? У него проблемы с кем-нибудь из ее знакомых? Какая глупость. Меррелл не их тех, кто обращается за помощью. Тем более к женщине.

– Мне нужно попасть на вечеринку по случаю помолвки дочери Рональда Декстера, – непринужденно произнес Алекс. Он откинулся на удобную спинку кресла и рассматривал что-то за спиной Катарины. – Ты могла бы взять меня с собой…

– С какой стати? – фыркнула она. – Что ты там забыл?

– Допустим, деловые интересы.

Алекс небрежно улыбнулся, и у Катарины сердце ухнуло в пятки. Разве в человеческих силах отказать такому мужчине? И все-таки она героически сопротивлялась.

– Какие деловые интересы могут быть на помолвке? – Она подняла очередную рюмку и залпом выпила ее. – Да и люди там соберутся далекие от тебя…

– Не скажи. Ты, например, не так уж от меня далека.

Алекс посмотрел прямо ей в глаза, и Катарина с трудом подавила желание швырнуть рюмку ему в голову. Знает, подлец, как воздействовать на слабую женщину!

– А что я за это получу? – прищурилась она.

– А что ты хочешь?

Ответ напрашивался сам собой. Тебя, так и подмывало сказать Катарину. Твои нагло ухмыляющиеся губы, раздевающие глаза, смелые руки, твою силу, красоту, самоуверенность… Но мнимая баронесса стала умнее за эти два года. Любовь – прекрасная штука, если только она не грозит выйти из-под контроля и сжечь тебя дотла. В ее собственных интересах держаться подальше от Алекса Меррелла.